Una breve historia y defensa de la especia de calabaza

Lattes con especias de calabaza. Velas con aroma a especias de calabaza.

Palomitas de maíz con especias de calabaza. Jabón con especias de calabaza.

Aunque la omnipresencia de todo lo que lleva sabor a calabaza puede resultar un poco abrumadora, no me molesta. Es cálido y acogedor, como ponerse una camisa de franela, un suéter o un gorro favorito.

Según McCormick & Company, la temporada de otoño representa aproximadamente el 80 por ciento de las ventas minoristas de su emblemática mezcla de especias para pastel de calabaza, lanzada en 1934. Para 2019, esta mezcla se convirtió en la cuarta especia más vendida de la marca entre septiembre y noviembre. Pero, ¿cómo y por qué la combinación de canela molida, clavo, nuez moscada, pimienta de Jamaica y jengibre llegó a marcar tan claramente el inicio del otoño?

Muchos le atribuyen el mérito a Starbucks. El imperio cafetero con sede en Seattle lanzó su Pumpkin Spice Latte (también conocido como PSL) hace unos 20 años, inspirando así un perfil de sabor que anuncia la llegada de la nueva estación. Al igual que la primavera, el otoño simboliza el cambio.

Al salir de los eufóricos días de verano, entramos en una temporada marcada por la rutina y la tradición. El inicio del año escolar; para muchos, las temperaturas gélidas; y los intentos por disfrutar del aire libre mientras aún podemos. También está el constante flujo de días festivos, cada uno con sus propias tradiciones.

Rosh Hashaná, Yom Kipur y Al-Mawlid Al-Nabawi dan paso al Día de los Muertos y Halloween, que a su vez preceden a Diwali y, en Estados Unidos, a la festividad más importante del año en cuanto a pastel de calabaza: el Día de Acción de Gracias. Si bien Starbucks inventó el PSL y McCormick popularizó la mezcla, ninguno de los dos inventó realmente la mezcla de especias de calabaza.

El libro American Cookery (1796) de Amelia Simmons, considerado el primer libro de cocina estadounidense, incluye dos recetas de pastel de calabaza, ambas con muchas de las especias que asociamos hoy con este postre. Las especias que componen la mezcla de especias para calabaza, por supuesto, se han utilizado y combinado de forma similar desde hace siglos.

La canela, el jengibre, la nuez moscada y el clavo son originarios de Asia, mientras que la pimienta de Jamaica es originaria de las Indias Occidentales, México y Centroamérica. Todas ellas fueron introducidas en Norteamérica hace siglos a través del colonialismo y el comercio. Es probable que la mezcla de especias para calabaza llegara al mercado minorista como respuesta al lanzamiento de la calabaza enlatada de Libby's en 1929.

Seamos honestos: la calabaza no es el ingrediente más fácil de preparar, por lo que la calabaza enlatada de larga duración no solo le facilitó mucho la vida al repostero casero, sino que también hizo que un ingrediente que antes era de temporada estuviera disponible todo el año. ¿Y la especia de calabaza?

En una época de conveniencia y dificultades económicas, comprar un solo frasco de especias (en lugar de cuatro o cinco) era una opción práctica y económica, y McCormick respondió a la demanda del mercado. Lo que me lleva a hablar de los productos con sabor a calabaza especiada. Si bien algunos podrían pensar que la fiebre por la calabaza especiada se ha descontrolado (una búsqueda rápida de "recetas con calabaza especiada" arroja más de 100 millones de resultados), yo prefiero disfrutarla.

Para darle un toque fresco, me gusta preparar mi propia mezcla casera y luego experimentar con ella. Le añado mi mezcla de especias de calabaza casera a todo, desde mi café de la mañana (¿para qué cambiar algo que funciona bien?) hasta verduras asadas de otoño (como zanahorias, calabaza y, sí, también calabaza).

Podría añadirle especias a un adobo rápido de pollo o mezclarlo con arroz, pasas y nueces. Muchas sopas y guisos se beneficiarían de una cucharada de especias de calabaza, especialmente con un toque de chile y un poco de sal para darles un sabor más intenso. Pero al final, nada supera un postre con especias de calabaza realmente delicioso, como estas galletas snickerdoodles de calabaza, dulces como un pastel.

Suaves, especiadas y deliciosas, estas galletas tienen una superficie crujiente y un toque ácido de crémor tártaro, lo cual es genial y divertido. Además, son esponjosas y adorables, y te garantizo que te comerás una, luego otra, y al final del día habrás comido al menos cinco y te irás a la cama con un ligero dolor de estómago. Pero valdrá la pena.