Enséñale trucos nuevos a una vieja arrocera.

Una vez listo, lo esponjo con una espátula de arroz, lo sirvo en tazones y me lo como a cucharadas entre bocados de berenjena glaseada con salsa de soja y tofu fermentado cocido a fuego lento con coliflor china. Pero después de cocinar casi todas mis comidas en casa durante casi un año, el agotamiento parece inevitable.

Se ha vuelto tan rutinario como lavar verduras o cocer un huevo pasado por agua. Aunque crecí comiendo arroz blanco con la mayoría de mis comidas, no pude evitar preguntarme si podría hacer algo más con él para romper la monotonía sin convertir cada comida en un festín de varios platos. Recordando proyectos de cocina casera más ambiciosos que abordé con entusiasmo la primavera pasada, cuando todo parecía más novedoso, el método para dar sabor al arroz en el arroz con pollo hainanés me inspiró.

Las lonchas de suculento pollo escalfado se combinan con aromático arroz jazmín cocido en su propio caldo recién hecho y tostado con ajo y grasa de pollo derretida, aprovechando cada parte del pollo y preservando la pureza de su sabor. Incluso sin tener un pollo entero a mi disposición, este método me enseñó pequeñas técnicas para incorporar sabor en cada etapa, y sin duda no tiene por qué consumirse exclusivamente con pollo escalfado.

Agregar ajo salteado en la grasa de pollo sobrante (aunque sin duda podrías tener un frasco comprado en la tienda) le infundió una riqueza cálida y con mucho sabor a cebolla que podría acompañar cualquier rebanada crujiente de Spam. Tostar el arroz crudo en una sartén antes de cocinarlo en agua le dio a cada grano un sutil aroma ahumado que añadió una nueva dimensión a los curris a base de leche de coco.

Usar medio cartón de caldo de pollo o de verduras para cocinar el arroz no solo me ayudó a vaciar la nevera, sino que también le dio al grano un sabor más intenso frente a las hojuelas de atún confitado. Al reflexionar sobre ello, me di cuenta de que estas sutiles mejoras estaban a la vista de todos.

Las recetas tradicionales chinas de arroz en olla de barro se pueden adaptar a la arrocera, permitiendo que los champiñones shiitake secos —repletos de umami— y las salchichas dulces lap cheong se cocinen junto con el arroz, absorbiendo sus jugos simultáneamente. Los platos de arroz preparados en otra variante de olla de barro, la donabe, siguen el mismo procedimiento; y, siguiendo el ejemplo del libro de cocina Donabe de Naoko Takei Moore, cada receta tiene sus propias técnicas para combinar sabores, igualmente adecuadas para una arrocera moderna.

Combina caldo dashi ahumado con caldo de pollo clásico, usa aromáticos como pimienta sansho o jengibre en juliana para perfumar toda la olla, y deja que los jugos de las alitas de pollo deshuesadas y las hojuelas de salmón salado goteen sobre una cama de granos. Incluso las sobras de KFC se convirtieron en una fuente de inspiración inesperada, gracias a la obsesión de Japón y la rápida adopción en internet de recalentar las sobras de pollo en una olla arrocera con arroz, agregando unas cucharadas de salsa de soja y sustituyendo el agua por caldo de pollo.

Si bien la piel crujiente del pollo no se recuperará en una arrocera, el arroz resultante, sabroso y ligeramente enriquecido con los jugos del pollo, lo compensa. Puede que estas no sean formas revolucionarias de cocinar, ni soy el primero en recomendar las numerosas ventajas de tener una arrocera.

Pero ayuda mucho ver este electrodoméstico tan útil para la encimera desde una nueva perspectiva, y mejor aún cuando es tan fácil como pulsar el interruptor de encendido.

DEJA QUE TU ARROZ HAGA EL TRABAJO

• Sustituye el agua por cualquier caldo sabroso (dashi, de verduras, de pollo, de ternera).
• Añade un puñado de hierbas aromáticas o especias picadas (jengibre, ajo, cebolleta, puerros, granos de pimienta de Sichuan machacados).
• Añade las sobras (las lonchas de pollo o pescado asado funcionan especialmente bien, ya que no se secan ni se endurecen demasiado después de cocinarlas al vapor).
• Opta por el pollo frito, cubriendo el arroz con una capa de pollo frito de KFC o Popeyes y añadiendo un chorrito de salsa de soja al líquido de cocción.