Los dulces orígenes medievales del pastel de zanahoria
El pastel de zanahoria es bastante fácil de preparar. Al fin y al cabo, la receta es casi tan simple como su nombre indica: zanahoria y pastel. Claro que hay muchos ingredientes que elevan el pastel de zanahoria a la élite de la repostería, como frutos secos, frutas y variaciones originales de su glaseado.
A principios del siglo XX, en Estados Unidos el pastel de zanahoria se consideraba un manjar exquisito, un plato especial y extranjero de origen europeo. Hacia principios del siglo XIX, las recetas de pastel de zanahoria aparecieron en las lujosas y opulentas cocinas de la alta sociedad francesa. Durante el siglo XVIII, el presidente estadounidense George Washington incluyó el pastel de zanahoria en los menús de las fiestas que organizaba. Sorprendentemente, su existencia se remonta a siglos antes del período colonial estadounidense, hasta la Edad Media.
Es posible que las zanahorias hayan sido un sustituto del azúcar.
¿Cómo surgió en la Edad Media un postre de un naranja tan brillante? Cuando el azúcar se volvió difícil de conseguir —ya fuera por la escasez o el precio—, los panaderos medievales recurrieron a las zanahorias para endulzar. Por suerte, estas verduras eran abundantes. (Además, aportaban humedad a los platos). Solo la remolacha azucarera superaba a la zanahoria en dulzor. Las zanahorias se convirtieron en la opción natural para los postres medievales, inspirando los pudines de zanahoria, precursores del pastel de zanahoria actual. Estos pudines se preparaban con huevos, harina, especias y zanahorias hervidas o al vapor.
Por supuesto, cualquier dato histórico sobre la Edad Media tiene cierta incertidumbre respecto a su veracidad. Según el historiador gastronómico Robert Moss, existe un fenómeno conocido como la "falsa narrativa de la pobreza", en el que la frugalidad se identifica erróneamente como la razón del origen de un plato. A menudo, esos platos eran un lujo desde sus inicios (según Taste Cooking). Teniendo en cuenta el postre sofisticado en que se convirtió el pastel de zanahoria en las culturas occidentales, algunos sospechan que siempre fue muy apreciado. En cualquier caso, existe una clara conexión entre los dulces pudines de zanahoria de la Edad Media y los pasteles de zanahoria de nuestros días.
¿Cómo pasó el pudín a convertirse en pastel?
Hoy en día, no mucha gente come pudín de zanahoria dulce, y hay una razón para ello. Quizás se adaptaba a los paladares medievales, pero los gustos modernos han cambiado. La popularización de los hornos permitió sustituir la cocción al vapor por la cocción en seco: esto hizo posible que los postres con zanahoria se volvieran más ligeros y grasos. Durante el siglo XVIII, los europeos introdujeron el pudín de zanahoria dulce en el Nuevo Mundo. A principios del siglo XX, los estadounidenses publicaban libros de recetas que incluían pastel de zanahoria. Finalmente, en la década de 1960, el postre se extendió rápidamente y se volvió omnipresente en Estados Unidos, debido, en parte, a la percepción de que las zanahorias eran saludables incluso cuando se mezclaban con ingredientes poco saludables.
Esto no quiere decir que el pudín de zanahoria haya desaparecido por completo. En la India, existe un postre similar a base de zanahoria, elaborado con mantequilla, caramelo, frutos secos, nueces y especias. Incluso en la gastronomía occidental, existen tantas recetas diferentes y creativas de pastel de zanahoria que algunas se asemejan más a la receta original que otras. Si bien la Edad Media ha terminado, el reino medieval del pastel de zanahoria continúa expandiéndose por todo el mundo.
