Un fósil de 50 millones de años de antigüedad aportó nuevos datos a lo que sabíamos sobre los chiles

Los orígenes ancestrales de los chiles han despertado gran interés entre chefs, amantes de la gastronomía, botánicos y arqueólogos, pero un descubrimiento reciente ha trastocado casi todas nuestras creencias sobre su procedencia. Investigaciones previas sobre la historia de los chiles situaban su origen en Sudamérica hace entre 10 y 15 millones de años. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder han realizado un sorprendente hallazgo que sugiere que los chiles podrían ser hasta cinco veces más antiguos de lo que se pensaba, y su origen geográfico ya no es tan incierto.

Los chiles son mucho más antiguos de lo que pensábamos.

En marzo de 2023, un equipo de la Universidad de Colorado, liderado por la investigadora postdoctoral Rocío Deanna, publicó un artículo innovador en la revista científica New Phytologist, revelando el descubrimiento de registros fósiles que sugieren que los chiles existieron hace hasta 50 millones de años (quizás más) y nada menos que en Norteamérica. Resulta que la evidencia estuvo frente a nuestras narices durante años. En 2021, Deanna y el estudiante de biología Abel Campos estaban examinando especímenes en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder, descubiertos originalmente en la década de 1990, cuando descubrieron algo inesperado.

Los chiles tienen pequeñas tapas dentadas en la base de sus tallos, que cubren la parte superior del fruto. Se pueden observar características similares en los tomates y las berenjenas. Todas estas especies pertenecen a la familia de las solanáceas, y esta tapa se conoce técnicamente como cáliz. Solo existen entre 80 y 90 especies de plantas en la Tierra con cálices de este tipo, por lo que, cuando Deanna y Campos observaron cálices similares en dos muestras fósiles del museo de la Universidad de Colorado, así como en una tercera del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, se sorprendieron, por decir lo menos. Los fósiles eran característicos de los chiles, pero tenían entre 40 y 50 millones de años, de cuatro a cinco veces más antiguos de lo que se creía posible. Además, estos especímenes no provenían de Sudamérica, el supuesto origen de los chiles, sino de Colorado.

Los chiles podrían tener su origen en Norteamérica.

Los fósiles analizados por Deanna y su equipo provienen de la Formación Green River, un conjunto de antiguos lagos secos ubicados en la confluencia de Colorado, Wyoming y Utah. Se trata de uno de los yacimientos fósiles más importantes del Eoceno, la época comprendida entre 34 y 56 millones de años atrás, que ha proporcionado algunos de los fósiles de mamíferos más antiguos. Esto no solo cambia nuestra comprensión de la antigüedad de los chiles, sino también de su origen.

Como ya se mencionó, durante mucho tiempo se ha creído que los chiles son endémicos de Sudamérica, y la idea predominante ha sido que las aves transportaron sus semillas a Norteamérica durante sus migraciones. Los fósiles de Colorado abren la posibilidad de que los chiles se hayan extendido en la dirección opuesta, aunque esto dista mucho de ser seguro.

Colorado no parece el tipo de lugar donde los chiles podrían crecer, considerando que estas plantas requieren un clima cálido, pero las condiciones eran muy diferentes durante el Eoceno. La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera en ese entonces era el doble que la actual, y prácticamente no había hielo en la Tierra. El nivel del mar era más de 150 metros más alto que ahora, y el clima era lo suficientemente cálido como para que crecieran palmeras en Alaska. No es descabellado imaginar que los chiles podrían haber crecido en la región del río Green en ese entonces, lo que abre numerosas posibilidades para futuras investigaciones.