¿Qué ocurre al hornear con bicarbonato de sodio y por qué resulta útil?

El bicarbonato de sodio, también conocido como bicarbonato sódico, es un producto increíblemente versátil y, por ello, se encuentra entre los compuestos inorgánicos más utilizados. Pero, ¿sabías que el bicarbonato de sodio que tienes en la despensa también puede usarse para crear una sustancia química completamente diferente con aplicaciones únicas? Puede sonar a química avanzada, pero en realidad es bastante sencillo. Solo necesitas hornear el bicarbonato de sodio.

El calor convierte el bicarbonato de sodio en carbonato de sodio.

Si tienes un horno, puedes convertir fácilmente el bicarbonato de sodio en otro compuesto químico llamado carbonato de sodio. Su nombre es casi idéntico al del bicarbonato de sodio, y, efectivamente, ambos compuestos están estrechamente relacionados, pero existen diferencias clave que los hacen útiles para distintos fines. Para explicarlo, necesitamos una breve lección de química (pero no te preocupes, no habrá examen final). La fórmula química del carbonato de sodio es Na₂CO₃, mientras que la del bicarbonato de sodio es Na₂HCO₃. Notarás que la diferencia entre ambos radica en que el bicarbonato de sodio contiene hidrógeno. Esto influye significativamente en el pH del compuesto.

El bicarbonato de sodio y el carbonato de sodio son ambos bases, pero este último es una base mucho más fuerte que el primero. Mientras que el bicarbonato de sodio tiene un pH de alrededor de 8.5, el carbonato de sodio tiene un pH entre 11 y 12. Como recordatorio, la escala de pH abarca de 0 a 14, y los niveles superiores a siete constituyen bases. Esta diferencia significa que cada compuesto tiene propiedades únicas. Para convertir el bicarbonato de sodio en carbonato de sodio, comience precalentando el horno a 175 grados Celsius (350 grados Fahrenheit). Luego, extienda el bicarbonato de sodio en una bandeja para hornear y registre su peso con una báscula de cocina. Meta el bicarbonato de sodio en el horno y revuélvalo cada media hora aproximadamente. El objetivo es reducirlo a ⅔ de su peso original, lo que puede tomar entre dos y cinco horas de horneado. Debe volver a pesar la bandeja cada hora para asegurarse.

Usos del carbonato de sodio

Ahora que sabes cómo hacer carbonato de sodio a partir de bicarbonato de sodio, hablemos de lo que puedes hacer con él. El carbonato de sodio tiene menos aplicaciones domésticas que el bicarbonato de sodio y se usa principalmente en entornos industriales, donde también se conoce como sosa para lavar y ceniza de sosa. La mayor parte del carbonato de sodio se usa para fabricar vidrio, pero también se usa en el tratamiento de agua, productos de limpieza y cosméticos, por nombrar algunos. También hay algunas maneras de usarlo en la cocina, pero antes de entrar en eso, debes saber que el carbonato de sodio, al ser una base mucho más fuerte que el bicarbonato de sodio, es altamente cáustico. Siempre debes usar guantes cuando cocines con él, porque puede causar quemaduras en la piel. Si entra en contacto con la piel, lava la zona inmediatamente. Bueno, sabemos que eso fue un poco aterrador, pero ahora viene la parte divertida.

A diferencia del bicarbonato de sodio, el carbonato de sodio se puede usar como saborizante y también influye notablemente en la textura y el color de los alimentos. Dos de sus usos más populares son en los pretzels y los fideos ramen. Prueba a sustituir el bicarbonato de sodio por carbonato de sodio en una receta de pretzels blandos para conseguir un mejor dorado. Al preparar fideos chinos y japoneses, especialmente ramen, añadir carbonato de sodio es esencial para lograr esa textura elástica tan agradable al paladar. También aporta elasticidad al pan, los bollos y los pasteles de luna que se disfrutan durante el Festival del Medio Otoño.