¿Qué tan difícil es hacer Bao? Intentamos hacer Tanjong Rhu Pau desde cero

Cuanto más intentaba pellizcar y doblar la masa, más se me resbalaba de los dedos, y el relleno amenazaba con derramarse al desmoronarse los pliegues. Al mirar a mi alrededor, observé cómo las otras manos se movían con silenciosa precisión, elaborando pequeños baos perfectos en cuestión de segundos.

Por lo tanto, al principio me sentí aliviado cuando me dijeron que mi papel en una visita a la cocina de Tanjong Rhu Pau sería "solo observar. Escribir sobre el proceso". Pero a medida que avanzaba la visita, ese plan se desmoronó rápidamente, y pronto me encontré en la cocina de los fabricantes de bao más destacados de Singapur, con la tarea de replicar su bao tradicional. Tanjong Rhu Pau: Famosos Bao y Siew Mai hechos a mano desde la década de 1960. A pesar de estar ahora dirigido por los propietarios de segunda generación Yap Wei Jie, de 43 años, y Chloe Yap, de 48, Tanjong Rhu Pau se mantiene fiel a sus raíces.

Antes de que quedara al descubierto mi grave falta de destreza culinaria, nos llevaron a una visita guiada por la cocina, a cargo de la empresa, con 38 años de historia. Todo comienza con la masa madre de la marca, de 30 años de antigüedad —más antigua y con más experiencia en la cocina que yo—, cuidadosamente conservada durante generaciones para preservar su textura característica. Pero aquí es donde reside, sin duda, la parte más difícil de todo el proceso.

Sentí un alivio silencioso al saber que no era en esta parte donde esperaban que participara activamente, ya que mis delgados brazos no habrían sido suficientes para esta tarea. Además de la sala de vapor, donde se cargan cestas de bao en dos enormes vaporeras y se extraen mediante succión, lo que más me llamó la atención fueron los asadores llenos de suculento char siu.

Cada pieza de char siu está cubierta con la salsa especial de la marca, que se cocina a fuego lento y se mezcla con la carne para lograr ese sabor dulce y ahumado tan característico. La masa que nos dieron pesaba bastante menos que los 17 gramos que suelen usar para sus baos, lo justo para que los principiantes se familiaricen con la receta.

El proceso comienza identificando el lado rugoso de la masa, antes de aplanarla sobre la encimera. A continuación, se nos indicó que formáramos un cuenco con la mano no dominante para sujetar la masa, antes de colocar el relleno en el centro y usar dos dedos de la mano dominante para doblar y pellizcar los bordes. Después, debíamos inclinar el bollo 90 grados mientras seguíamos pellizcando, lo que sellaba naturalmente la masa restante.

Me resultaba difícil usar el dedo índice para sujetar los bordes mientras mantenía el pulgar en su sitio, ya que tenía las manos muy rígidas. Esto me impedía mantener la presión sobre el relleno, que se salía constantemente. Incluso conté con la ayuda de tres personas de distintas generaciones —Chloe, Wei Jie e incluso el propio fundador— para intentar preparar un bao perfecto, pero fue en vano.

Mientras yo me esforzaba, me asombraba la facilidad con la que los expertos realizaban los movimientos, doblando la masa con precisión milimétrica y preparando cada bao en segundos. Bueno, al menos mi bao no sabía completamente diferente al original, aunque probablemente eso se debía más al delicioso relleno preelaborado.

Ese día, salí de la tienda no solo con cajas de mis baos de aspecto peculiar (y con la aprobación de algunos), sino también con una nueva apreciación por la artesanía que hay detrás de lo que podría parecer un simple aperitivo. Sin duda, no es fácil para un establecimiento como Tanjong Rhu Pau mantenerse fiel a sus tradiciones, pero en cada pliegue cuidadosamente doblado se esconde una historia de perseverancia, forjada a lo largo de décadas de esfuerzo, dedicación y sacrificio.