El inesperado origen estadounidense del helado mochi
Los postres japoneses han ganado una popularidad casi de culto en Estados Unidos durante muchos años. Desde los inolvidables y esponjosos panqueques soufflé hasta los pasteles increíblemente húmedos que parecen gotas de lluvia, estos deliciosos y divertidos dulces han creado un vínculo innegable entre la gastronomía japonesa y la estadounidense. Pocos postres ilustran mejor esta conexión intercultural que el mochi, esos pasteles de arroz masticables que se han convertido en un básico de los supermercados en todo Estados Unidos. Si bien los pasteles de mochi tradicionales han sido una parte importante de la cultura japonesa durante siglos, la mayoría de los estadounidenses están más familiarizados con el helado envuelto en mochi, una invención única creada en una pastelería californiana a principios del siglo XXI.
En 1993, Mikawaya, una confitería japonesa con sede en Los Ángeles, se convirtió en la primera marca en lanzar una línea de helado de mochi, gracias a la visión de Frances Hashimoto. Tras hacerse cargo del negocio familiar de su tío abuelo en 1970, Hashimoto se dedicó a encontrar formas innovadoras de reinventar los populares pasteles de mochi que su familia había consumido y vendido durante generaciones. Al combinar la familiaridad del helado con la rica tradición de la elaboración del mochi, Hashimoto logró trasladar con éxito sabores tradicionales como el matcha, el yuzu y el sésamo negro a un formato novedoso y accesible para el consumidor estadounidense promedio. Con un equilibrio perfecto entre cremosidad, textura masticable y suavidad, la enorme demanda de helado de mochi lo ha convertido en un símbolo perdurable de la cultura culinaria japonesa-estadounidense.
Breve historia de la producción de mochi
Aunque el mochi es un producto cultural muy conocido de Japón, sus orígenes se remontan al año 300 a. C., cuando los chinos introdujeron en la isla el arroz glutinoso de grano corto conocido como mochigome. Sin embargo, no fue hasta el período Heian (794-1185 d. C.), cuando estos suaves pasteles de arroz ganaron popularidad entre la aristocracia japonesa, que el mochi se convirtió en un elemento destacado de la gastronomía del país. Durante esta época, los pasteles de mochi se utilizaban como ofrendas en ceremonias religiosas y se convirtieron en una parte especial de las celebraciones de Año Nuevo, una tradición que perdura hasta nuestros días.
Debido a su importancia en la cultura japonesa, muchas comunidades se reúnen al comienzo de cada año para elaborar mochi en una ceremonia muy exigente físicamente y que requiere mucho esfuerzo, conocida como mochitsuki. Tras remojar el arroz glutinoso durante la noche, se coloca en cestas cuadradas de madera y se cuece al vapor sobre una olla con agua hirviendo. Una vez cocido, el arroz se coloca en un mortero de madera o piedra y una persona lo golpea repetidamente con un gran mazo, mientras otra persona lo voltea rápidamente entre cada golpe. Cuando el mochi ha sido suficientemente machacado hasta formar una bola uniforme y pegajosa, se espolvorea con harina de arroz (mochiko) y se forman bolitas más pequeñas. A pesar de la industrialización de la producción de mochi en los últimos años, muchos artesanos en Japón todavía elaboran estos pasteles de arroz a mano utilizando este proceso de mochitsuki, rápido y a veces peligroso.
Las muchas variaciones de mochi
Aunque el mochi es reconocido internacionalmente como postre —sobre todo en Estados Unidos, donde se rellena de helado—, estos pasteles de arroz aplanados adoptan multitud de formas, tanto dulces como saladas, en la cocina japonesa. Quizás la forma más reconocible sea el daifuku mochi, bolas de arroz aplanadas rellenas de pasta de judías rojas o blancas endulzada. El kusa mochi es una variante distintiva de color verde brillante que debe su color a las hojas de artemisa que se incorporan directamente a la masa antes de rellenarla con la pasta de judías. En los últimos años, incluso se ha popularizado el mochi en forma de donut gracias a la conocida cadena de panaderías japonesas Mister Donut, fundada originalmente en Estados Unidos.
En cuanto a los sabores salados, los cuadrados de mochi recién preparados suelen asarse a la parrilla y untarse con salsa de soja para crear un delicioso aperitivo conocido como yakimochi. Los trozos de mochi también se utilizan como guarnición en diversas sopas, como el chikara udon a base de fideos o el oshiruko, un guiso de judías adzuki. Gracias a la versatilidad de la masa de mochi, algunos cocineros caseros incluso rellenan los pasteles de arroz con verduras y lengua antes de cubrirlos con semillas de sésamo y dorarlos en una sartén, creando así una deliciosa y masticable tortita salada.
