Una escritora de libros de cocina sueña despierta con pasta fresca y pasteles con forma de tren.

“Es difícil no sentir que nos acabamos de convertir en mejores amigas”, le solté a Odette Williams al terminar nuestra llamada. La autora del próximo libro de cocina Simple Pasta se rió al oír mis palabras.

Después de todo, nos habíamos conocido por Zoom hacía apenas una hora. Pero sin dudarlo, Williams dijo: "Esa debería ser la frase con la que empieces esta historia".

Todo en Williams transmite diversión, espontaneidad y sencillez. La conversación con ella fluye con naturalidad, envolviéndote en su mundo de cócteles para cualquier ocasión y pasteles caseros que deja para sus amigos en la puerta de casa.

El primer libro de cocina de Williams, Simple Cake, exploraba pasteles básicos que se pueden adaptar a cualquier ocasión, desde los simplemente espolvoreados con azúcar glas hasta instrucciones para hacer figuras y escenas invernales con crema de mantequilla y árboles artificiales. Sus pasteles abarcan desde elaborados pasteles de cumpleaños y espectaculares creaciones navideñas hasta pasteles sencillos para picar o acompañar el té.

Su nuevo libro de cocina se centra en otro plato básico que podría parecer demasiado ambicioso para una cena cualquiera entre semana: la pasta. Originaria de Newcastle, una ciudad a dos horas al norte de Sídney, Australia, Williams creció frecuentando un bistró de barrio, pero nunca había preparado pasta casera hasta los 40 años.

Esta cocinera aficionada era actriz antes de mudarse a Nueva York en 2006 y lanzar una marca de delantales para niños que lleva su nombre. Sus sesiones de fotos para delantales a menudo incluían comida, lo que, sumado a su experiencia como guionista y dramaturga durante su época de actriz, la llevó a proponer la idea de Simple Cake. A través de la escritura de sus libros de cocina, se dio cuenta de que tenía algo que enseñar a otros que podrían sentirse intimidados al aprender una nueva habilidad o que solo cuentan con la guía de libros y tutoriales escritos por chefs profesionales, quienes tal vez no comprendan las dificultades que enfrentan los cocineros caseros, como recordarles a los lectores que tengan a mano una espátula para la inevitable grieta en el recipiente de la pasta.

Llamé a Williams por Zoom para hablar sobre cocinar con niños, cómo las recetas australianas son más sencillas que las estadounidenses y los momentos que uno recuerda en la vida. Terminé preparando un montón de recetas de Simple Pasta antes de nuestra charla; incluso volví a intentar Simple Cake. Acabo de terminarme el último trozo del pastel de leche y miel que preparé.

Habría pagado un dineral por una porción de ese pastel de leche y miel cuando estuve en cuarentena por COVID hace poco. Tenía muchísimas ganas de un trozo de ese pastel sencillo y sin adornos con una taza de té, pero me di cuenta de que no podía mandar a mi marido, Nick, a comprarlo. No se puede comprar un pastel así, ¿sabes?

Por eso escribí ese libro, porque el dinero no puede comprar lo hecho en casa. Creo que ese es el hilo conductor de Simple Pasta.

Me encanta comprar cualquier cosa en la tienda, pero la experiencia de preparar algo delicioso en casa, ¡y lo sencillo que es!, te llena de satisfacción.

Es curioso que menciones la sencillez; terminé haciendo dos pasteles y le dejé uno a una amiga casi sin avisarle. Pero no me pareció raro, porque no era como si le estuviera dejando un pastel decorado entero en la puerta.

Esa es la esencia de mis libros. La gente no olvida cuando te tomas el tiempo para tener esos gestos tan amables. Así es como las amistades se fortalecen.

Recuerdo cuando alguien tuvo un detalle tan bonito como traerme un pastel; eso fortalece las amistades. Me encanta que no lo hayas decorado.

En ese libro bromeo diciendo que en Australia, donde crecí, nunca nos gustó mucho la crema de mantequilla porque hacía tanto calor que se resbalaba. Así que simplemente la espolvoreábamos con azúcar glas, la dejábamos en la puerta de un amigo y le enviábamos un mensaje de texto diciendo: «La dejé en la parte sombreada».

Hablando de Australia, has mencionado la serie de libros de cocina de The Australian Women's Weekly como una influencia en tu forma de cocinar, en concreto el libro de pasteles de cumpleaños. ¿Cómo eran esos libros de cocina?

Es un plato emblemático de Australia. ¡La mayoría de los australianos te dirían que así aprendieron a cocinar!

Lo comprabas en el quiosco y era la forma más accesible y democrática de iniciarse en la cocina. No tenía barreras de entrada ni pretensiones.

Esos libros de cocina, y cocineros como Bill Granger y Donna Hay, moldearon mi enfoque culinario: puedes intentar cualquier cosa en la cocina, y aunque no sea perfecto, seguirá estando delicioso. El pastel de cumpleaños se hizo muy popular porque muchas familias empezaron a prepararlo, y se convirtió en una especie de ritual en el que el niño elegía el pastel, y llegabas al cumpleaños de un amigo y reconocías el pastel.

Por supuesto, todos querían esa tarta de tren —un tren vertical en 3D con ruedas y una chimenea de la que salía vapor de crema de mantequilla— que aparecía en la portada. Y todos los padres se estremecieron al pensar que, alguna vez en su vida, tendrían que enfrentarse a esa tarta.

Los pasteles eran tan fáciles de preparar que mi padre, divorciado y sin experiencia en repostería, pudo hacerlos sin problema. Esto nos lleva a ese gesto amable, a la cantidad de amor que se esconde tras hornear o cocinar para nuestros seres queridos.

Hablando de eso, escribes en Simple Pasta que nunca habías hecho masa para pasta hasta los 40 años. ¿Por qué la pasta fue el siguiente tema sobre el que escribiste después del pastel?

El hecho de no haber preparado pasta casera hasta los 40 años me hizo pensar: "¿Por qué no lo hice antes? No puedo ser la única", y me di cuenta de que tenía algo que enseñar.

Fue entonces cuando me metí en la cocina para empezar a experimentar por mi cuenta. También aprendí de Mama Sordo, una sfoglina (experta en la elaboración y el estirado de pasta) italiana, madre de una antigua compañera de piso de la universidad. Ella me inculcó la importancia de recordar que, al fin y al cabo, lo que importa es llevar comida a la mesa para alimentar a quienes tienen hambre.

Así que no te preocupes, no te obsesiones ni te compliques la vida; simplemente prepara una cena deliciosa. Hacer pasta casera es así de fácil, y puedes hacerlo cualquier día de la semana.

Después de Simple Cake, supe que quería dedicarme a lo salado. Sabía que quería que mi próximo libro se sintiera como un menú espectacular en una pizarra: esa sensación de ir a un restaurante favorito y saber que todas las opciones del menú serán increíbles.

Mi familia y yo nos habíamos mudado a San Francisco, y Kelly [mi editora] me había visto en Instagram preparando mucha pasta, porque estaba intentando asentarnos y establecernos. Me dijo: «Odette, lo haces parecer tan sencillo, y me encanta que no seas chef ni restauradora». ¡Lo que Kelly no sabía era que mi segundo libro de cocina favorito de Women's Weekly era el de pasta! Es mi alma gemela culinaria. Creo que la distinción de que tienes algo que enseñar precisamente porque no eres chef y escribes sobre una técnica y un estilo de cocina que no practicaste durante años es bastante acertada.

¿Estructuras tus recetas de forma diferente porque vienes desde la perspectiva de un cocinero aficionado? Yo también he estado en tu lugar. Entiendo lo que probablemente tienes en tu cocina.

Yo también he pasado por eso, y creo que es liberador para un cocinero aficionado escuchar experiencias compartidas. Preveo que la primera vez que hagas un hueco en el centro de la masa para pasta, los huevos probablemente se desbordarán y se esparcirán por todas partes.

Entonces te apresurarás a recogerlos. Piensa en ello como un rito de iniciación.

Te prometo que la próxima vez, te irá de maravilla. Siempre tengo que recordarme que cuanto más cocinas, más asumes que hay un conocimiento básico que quizás no se comparte. Así que vuelvo a la idea de: "Si empiezo desde cero, ¿me sentiré lo suficientemente seguro como para cocinar esta receta?

¿Te parece una receta accesible y sencilla? Si creo que no, intentaría averiguar qué es lo que la dificulta. Por ejemplo, te recomiendo que busques guanciale para la carbonara, porque esas carrilleras de cerdo curadas italianas están llenas de sabor, pero también te diré que la panceta está perfectamente bien si es lo único que puedes conseguir.

También me planteé seriamente si los agnolotti debían incluirse en la sección de Pastas Sencillas. Teníamos muchas formas más simples, como los pansotti (triángulos) o los pici (serpientes), pero queríamos incluir algo para el cocinero aficionado con un poco más de experiencia o algo que se pueda intentar una vez que se tenga más confianza. Lo mejor de cocinar es que se aprende rápido.

Visualmente, ¿qué esperabas lograr en este libro? Mi formación es en teatro, así que siempre abordo las cosas como: "¿Cuál es la historia aquí?

¿Qué quieren estas personas? ¿Qué está pasando en sus vidas?

¿Qué sensación transmite este mundo, estas recetas? Antes de empezar a rodar, compartí con mis fotógrafos, Michael Graydon y Nikole Herriott, estas fotos de Arthur Miller y Marilyn Monroe cenando en una habitación de hotel con Yves Montand y Simone Signoret.

Fueron tomadas por el fotógrafo de Magnum, Bruce Davidson. Cuando vi estas imágenes, se convirtieron en mi guía.

Sabía que quería hacer fotografía en blanco y negro, y en lugar de todas esas mesas perfectas y pulidas, quería que el libro tuviera un estilo más natural, casi documental, pero con un toque de glamour. Quería que te sintieras como si estuvieras en la fiesta, como si ya estuvieras sentado a la mesa.

Escribiste Simple Pasta al principio de la pandemia. Mencionas que tenías pensado ir a Italia al inicio del proceso, pero no pudiste, y luego, cuando el libro estaba casi terminado, tu hija Opal te dijo que tenías que ir si ibas a escribir un libro de pasta. ¿Cambió algo tu experiencia al ir a Italia?

La mitad del libro se filmó en Fire Island con mi familia, pero a Italia solo fui con el equipo de producción. Italia fue el primer país que visité al terminar la secundaria, y fue casi como volver a tener 18 años.

Retoma ese tema de una mujer sola, de nuevo en el mundo, haciendo su trabajo. ¿Conoces la película "La hija perdida"? Tiene ese elemento efímero.

¿Con qué sueñas despierto? ¿Con qué fantaseas?

¿Cómo sales al mundo y haces que eso suceda? ¿Qué tan genial es cuando tienes esas oportunidades para dar un paso al frente y hacerlo? Para realmente extenderte y decir: "Está bien, genial.

“Hagamos que esto suceda”, y está totalmente relacionado con la comida. La pasta hace que sucedan cosas buenas.

Nunca te defrauda. Está lleno de alegría y consuelo.

Es el máximo lujo con poco esfuerzo. Hay cosas en la vida que no hemos intentado ni hecho, pero que podemos y haremos.

Es posible... especialmente con un spritz y pasta a bordo.