Una estrella de mar de aguas profundas no espera a que caiga la comida y es capaz de perseguir pequeños animales utilizando miles de patas hidráulicas
Cientos o miles de apéndices impulsados por un sistema hidráulico permiten a las estrellas de mar buscar, alcanzar y capturar a sus presas.
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En el fondo del océano, una estrella de mar puede parecer prácticamente inmóvil mientras la vida transcurre a su alrededor. Esta impresión es engañosa. Cientos o incluso miles de pies tubulares transforman a algunas estrellas de mar en depredadores activos, capaces de desplazarse por el sustrato, detectar señales químicas de alimento y alcanzar pequeños animales mediante un sistema hidráulico distribuido por la parte inferior de sus brazos.
¿Cómo permiten los pies tubulares a las estrellas de mar caminar?
En la parte inferior de los brazos se encuentran hileras de pequeños apéndices llamados podios. Cada uno está conectado a una ampolla interna y al sistema vascular acuífero, una red de canales llenos de líquido que permite controlar la extensión y retracción de estos apéndices.
Cuando la ampolla se contrae, el líquido ayuda a extender el pie. Tras el contacto con el sustrato, los músculos acortan la estructura y contribuyen a la propulsión del animal. Este mecanismo, repetido por cientos de individuos, produce una locomoción coordinada incluso sin patas articuladas como las de un crustáceo.
¿Por qué este animal no necesita esperar a que la comida caiga de la superficie?
Si bien la materia orgánica que se hunde desde las capas superiores es importante en los ecosistemas de aguas profundas, las estrellas de mar no son necesariamente consumidoras pasivas de este material. Muchas especies de Asteroidea son depredadoras y pueden buscar moluscos, crustáceos, otros equinodermos y diversos invertebrados en el lecho marino.
El movimiento permite que las señales dejadas por las presas se transformen en movimientos dirigidos. En especies estudiadas experimentalmente, los estímulos químicos asociados con el alimento pueden desencadenar una aceleración e incluso un cambio en la marcha, lo que demuestra que una apariencia lenta no significa la ausencia de comportamiento de persecución.
- Detectan señales químicas presentes en el agua;
- Dirigen sus brazos hacia el estímulo;
- Extienden sus cápsulas sobre el sustrato;
- Coordinan numerosos puntos de apoyo;
- Acercan sus cuerpos a su presa para comenzar a alimentarse.
Este vídeo de Deep Look muestra en detalle cómo las estrellas de mar aceleran cientos de metros, impulsadas por su sistema hidráulico.
¿Cómo logran los pies tubulares funcionar juntos sin un cerebro central?
Las estrellas de mar no poseen un cerebro centralizado comparable al de los vertebrados. Su sistema nervioso incluye un anillo nervioso alrededor de la región central y nervios radiales que recorren los brazos. Gran parte de su coordinación se debe a las interacciones locales entre los propios grupos.
Los experimentos biomecánicos indican que cada unidad responde al entorno y a las fuerzas producidas por las unidades vecinas. Cuando muchos pies tubulares comienzan a actuar de forma coordinada, todo el cuerpo sigue la misma dirección. En algunas especies, esta coordinación incluso produce un movimiento similar a pequeños saltos o un galope.
¿Pueden las estrellas de mar realmente percibir dónde se encuentra su presa?
Los podios no solo sirven para impulsar el cuerpo. También participan en la percepción de sustancias químicas, el contacto y otra información ambiental. Las estructuras más delicadas cerca de las puntas de los brazos pueden desempeñar un papel particularmente importante en la exploración del espacio circundante.
El reportaje científico de KQED Deep Look explica cómo estas unidades funcionan simultáneamente como sensores y actuadores. Esto permite al animal buscar alimento sin depender de un único centro cerebral que controle individualmente cientos de movimientos.
¿Cuántos pies tubulares puede usar una estrella de mar para cazar?
El número varía considerablemente según la especie, el tamaño y la cantidad de brazos. Algunas estrellas de mar tienen cientos, mientras que otras pueden tener miles distribuidos a lo largo de los huesos tubulares. No todos necesitan realizar exactamente el mismo movimiento simultáneamente para desplazar al animal.
El sistema también varía según el sustrato. Algunos podios poseen estructuras adhesivas eficientes en superficies firmes, mientras que las especies adaptadas a la arena o el lodo presentan formas diferentes. Por lo tanto, hablar de «patas hidráulicas» es una comparación funcional; no significa que sean patas propiamente dichas.
¿Por qué los pies tubulares hacen que este depredador sea tan diferente?
Esta estrategia demuestra que un depredador no necesita músculos concentrados en cuatro patas, una mandíbula rápida ni un cerebro centralizado para cazar. La estrella de mar distribuye el movimiento y la percepción entre cientos de pequeñas unidades capaces de reaccionar localmente.
Esta arquitectura funciona desde la costa hasta las grandes profundidades y ayuda a explicar el éxito evolutivo de los equinodermos en el lecho marino. Un cuerpo que parece inmóvil puede, en realidad, estar constantemente explorando su entorno y preparando cientos de pequeños apéndices hidráulicos para abalanzarse sobre su próxima presa.
