¿Sirve este restaurante de fideos de Monterey Park el mejor arroz con pollo Hainan de Los Ángeles?

• El excepcional arroz con pollo de Hainan combina pollo escalfado tierno y un arroz intensamente sabroso con cebolla, acompañado de un caldo reconstituyente.
• La sopa de fideos con carne al estilo taiwanés es igual de buena. Prueba los fideos fríos con chile y lima, los wontons picantes y los postres de gelatina de hierba de coco.

A la hora del almuerzo, el comedor de Nandao Rice & Noodle bulle con una mezcla de mujeres vestidas de Chanel que devoran platos de arroz con pollo hainanés y grupos de hombres con pesadas botas de trabajo que beben enormes tazones de sopa de fideos con carne. Las paredes del pequeño y modesto comedor están adornadas únicamente con fotos promocionales de su propia comida. En los altavoces del techo, suena un álbum completo de Taylor Swift, que luego vuelve a empezar.

Este podría ser mi lugar favorito para almorzar en todo el Valle de San Gabriel en este momento.

Nandao Rice & Noodle, que abrió sus puertas en mayo en la esquina de las avenidas Garvey y Garfield en Monterey Park, no tiene una ubicación geográfica específica, sino que es más bien una recopilación de los platos más populares que actualmente dominan el Valle de San Gabriel.

Pero el plato estrella del restaurante es el arroz con pollo al estilo Hainan.

La propietaria JoJo Wu, quien también abrió el restaurante de alta cocina del sudeste asiático Star Leaf en Pasadena, no come pollo. Pero después de probar el arroz con pollo hainanés que el chef Wu Hai Feng preparó para una comida familiar en Star Leaf hace dos años, cambió de opinión.

Esta experiencia desató una búsqueda del plato por todo el Valle de San Gabriel y, finalmente, llevó a pedirle a Feng que ayudara a abrir Nandao Rice & Noodle.

Antes de Star Leaf, Feng regentaba varios restaurantes de arroz con pollo en Singapur. Si bien el arroz con pollo al estilo hainanés tiene su origen en la provincia de Hainan, en el sur de China, es un plato emblemático de la cultura asiática. Se considera el plato nacional de Singapur, donde se sirve en innumerables puestos callejeros, restaurantes de lujo e incluso comedores escolares.

Aunque no son tan comunes en Los Ángeles, en la última década han surgido varios restaurantes de arroz con pollo en la ciudad, con estilos vietnamitas, camboyanos y tailandeses, además del más tradicional hainanés.

Si me preguntas cuál es mi favorito del momento, te recomendaré Nandao Rice & Noodle.

Cada trozo de pollo está envuelto en una tira de piel pálida, suelta y resbaladiza. La carne es firme y jugosa, con su propio jugo de cocción, perfumada con jengibre y ajo. Igualmente importante es la porción de arroz que la acompaña, salpicada de trocitos de cebolla frita crujiente. Cada grano brillante es una pequeña explosión de sabor a carne.

Junto al arroz, hay un plato con un trío de condimentos típicos del arroz con pollo hainanés. El primero es un aceite espeso de jengibre y cebolleta, seguido de salsa de soja oscura y una salsa roja picante con chiles, jengibre y vinagre. Yo prefiero alternar bocados de pollo y arroz con cada salsa, saboreando el toque intenso del jengibre o el picante de los chiles. A algunos les gusta poner los tres en el plato. Cada quien a su gusto.

Cada pedido incluye un tazón con el caldo de cocción, que contiene unas hojas de repollo tan blandas que se deshacen por completo en la sopa. Puedes disfrutar del caldo entre bocado y bocado de pollo y arroz, como un refrescante reconstituyente para el paladar. O puedes comerlo todo junto a cucharadas.

El pollo estofado en salsa de soja es igual de satisfactorio y tierno, con una piel caramelizada, dulce y salada, teñida con salsa de soja clara y oscura.

No es común encontrar arroz con pollo y sopa de fideos con carne tan exquisitos en el mismo restaurante. De hecho, resulta bastante sorprendente. Si alguien me escribiera por mensaje directo afirmando algo así, lo tacharía de mentiroso. Pero Nando Rice & Noodle es la excepción.

La sopa de fideos con jarrete de ternera estofado es similar al hong shao taiwanés, pero sin el picante del doubanjiang (pasta de soja fermentada con chile) y con trocitos de cebolla frita que flotan y se ablandan en el caldo. Cocinada a fuego lento durante más de 10 horas, desprende una complejidad carnosa con toques de anís estrellado y cardamomo negro, y un dulzor sutil y persistente. El tazón está repleto de gruesas rodajas de ternera estofada, fideos elásticos y unos tallos de gai lan. Me resultó profundamente reconfortante. Incluso cuando las temperaturas alcanzaron los 35 grados, seguí sorbiendo.

Si el comedor no está demasiado lleno, es posible que veas a Wu en una mesa en la esquina, rellenando y doblando los wontons picantes. La masa se adhiere al relleno como camisetas mojadas, y cada wonton, bien lleno, rebosa de trozos grandes y visibles de camarones y carne de cerdo molida. Flotan en un cuenco con una mezcla de vinagre negro chino añejo, salsa de soja ligera y aceite de chile. Hay suficiente salsa para bañar cada wonton y llevarse sobras para disfrutar durante el resto de la semana.

Si bien la procedencia de algunos platos puede ser obvia, otros son simplemente creaciones originales de Feng. El fideos fríos con pollo y lima se ideó para reutilizar uno de los condimentos favoritos del chef de su menú en Star Leaf. Se trata de una pasta verde brillante de jalapeño, lima, menta y ajo, que se usa para aderezar un plato de fideos soba fríos. Los fideos grises de trigo sarraceno están cubiertos de pequeñas irregularidades que ayudan a que la salsa se adhiera a la superficie irregular. De textura firme, densos y resistentes, son resbaladizos y refrescantes bajo una montaña de pollo desmenuzado y pepino en cubos.

El tofu al carbón es otro plato innovador de Star Leaf, con bloques de tofu recubiertos de una capa crujiente y negra hecha de carbón activado comestible en polvo. El efecto es más visual que otra cosa, con un ligero regusto terroso.

Los “pepinos en vinagreta” son en realidad pepinillos en vinagre de soja, presentados en un bol con rodajas de pepino arrugadas. Feng sala los pepinos para extraerles la humedad, dejándolos arrugados, crujientes y rebosantes del sabor ácido de la salmuera de vinagre.

Puedes pedir los clásicos triángulos de tostada kaya rellenos de coco dulce y mermelada de pandan de postre, pero los tazones de Fuzhou bing fan y gelatina de hierbas en leche de coco con perlas de tapioca explosivas resultaron sumamente refrescantes durante estos últimos meses de verano. Pero, como siempre, haz lo que te apetezca.

La fachada del local de Nandao Rice and Noodle en Monterey Park, tofu crujiente al carbón y pollo Hainan al estilo de Singapur.

101 W Garvey Ave. Ste 111, Monterey Park, (626) 323-9888, nandaohe.com Precios: Platos pequeños $6-$12, platos principales $13-$18, postres $4.50-$12. Detalles: Abierto de miércoles a lunes de 11 am a 9 pm Estacionamiento en la calle. Platos recomendados: Pollo Hainan; sopa de fideos con carne estofada; wontons picantes; pepinos en vinagreta; fideos fríos con pollo y lima; tofu de carbón; gelatina de hierba con leche de coco y fruta. Para beber: Té frío y caliente, refrescos y café.