Investigadores coreanos convierten los posos de café húmedos en biocarbón en 90 segundos.

«Esta tecnología presenta un nuevo paradigma en el que los residuos ya no se consideran un problema de eliminación, sino un valioso recurso energético», declaró Taejun Park, autor principal del estudio, en el anuncio de su publicación en la revista Chemical Engineering Journal. «Planeamos extender la tecnología a diversos tipos de residuos orgánicos con alto contenido de humedad y optimizar aún más el proceso para su comercialización a escala industrial».

Cosas mojadas

Los investigadores señalan que los posos de café recién usados ​​suelen tener un alto contenido de humedad, lo que incrementa el tiempo y los costos de los procesos de conversión convencionales, ya que requieren un secado previo extenso y otras operaciones intensivas. Los posos analizados en el laboratorio tenían un contenido de humedad aproximado del 55 %.

La tecnología empleada para crear el biocarbón, denominada pirólisis por plasma de llama (FPP), fue desarrollada por investigadores del Instituto Coreano de Geociencias y Recursos Minerales (KIGAM). Según los investigadores, cuando la llama de plasma incide sobre los posos de café húmedos, el intenso calor vaporiza la humedad interna casi instantáneamente.

Esto genera una rápida acumulación de presión dentro de cada partícula, lo que desencadena lo que denominan el “efecto palomitas de maíz”: pequeñas explosiones internas que abren poros en todo el material. La humedad, en lugar de ser una barrera para la conversión, se convierte en lo que los autores describen como “un agente de activación de vapor in situ”, que impulsa simultáneamente la carbonización y crea la estructura altamente porosa del biocarbón.

«Los investigadores destacan que la capacidad de procesar directamente materias primas húmedas sin secado previo representa una de las ventajas económicas y ambientales más significativas de esta tecnología», afirmó el Consejo Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Corea en un comunicado. La escala del estudio fue notablemente limitada, con muestras de 30 gramos de posos de café usados, recolectadas de una sola cafetería y analizadas a un único nivel de humedad.

Biocarbón en el café

El biocarbón sigue ofreciendo un amplio abanico de usos potenciales en la industria cafetera, tanto para la gestión y el aprovechamiento de residuos como para su uso en explotaciones agrícolas, contribuyendo a la captura de carbono y la mejora de la salud del suelo. Sin embargo, su adopción sigue siendo limitada en todo el sector.

En cuanto al consumo, los investigadores han explorado la posibilidad de convertir los posos de café usados ​​en biocarbón para su uso en el fortalecimiento del hormigón, la filtración de agua y la filtración industrial de carbono. En cuanto a la producción, numerosas empresas privadas, como Cotierra, Volcafe y Equation Coffee, han invertido en iniciativas relacionadas con el biocarbón en regiones cafetaleras, donde la biomasa agrícola, como los tallos de café, se puede convertir en biocarbón para mejorar la salud del suelo y, al mismo tiempo, capturar carbono.

La antigua organización sin fines de lucro Radio Lifeline fue pionera en la promoción del biocarbón como enmienda del suelo en el sector cafetalero. Más recientemente, la organización sin fines de lucro Climate B2C afirma haber colaborado con investigadores de la Universidad de Stanford y la Universidad de Yale en ensayos de campo y diseño de sistemas de biocarbón para el café, mientras que Stanford ha destacado la investigación estudiantil sobre la ampliación del uso del biocarbón en las cadenas de suministro del café.

El nuevo estudio fue financiado por diversos programas de investigación del gobierno surcoreano, entre los que figura el Ministerio de Ciencia y TIC. Los autores declararon no tener conflictos de intereses.

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