Agricultores: Los investigadores originales

Trisha, agricultora de cuarta generación, afirma que su granja hoy luce muy diferente a la de su infancia. «Actualmente, si no estás dispuesto a adaptarte o cambiar tu mentalidad, no creo que lo logres», dice Trisha, cuyo enfoque de la agricultura ha evolucionado a lo largo de su vida. «Vendí pesticidas durante 10 años, y ahora ya no. De hecho, ahora practico la agricultura regenerativa».

Trisha creció en una granja familiar y sabía que algún día formaría su propia familia en una granja. Estudió agricultura en la universidad y trabajó para una empresa de pesticidas durante aproximadamente una década.

A medida que su trabajo en el sector la puso en contacto con muchos tipos diferentes de agricultores, poco a poco se interesó por prácticas agrícolas más sostenibles y regenerativas. «Jamás me habría imaginado que estaría haciendo esto ahora mismo», dice Trisha. «Lo cual es genial… Sin duda he cambiado».

Para Trisha, la sostenibilidad significa “libertad para cultivar como realmente deberíamos”, lo que incluye liberarse del costo volátil de insumos como los fertilizantes sintéticos. Los costos de los fertilizantes aumentaron más del 33 por ciento entre 2020 y 2021 debido a varios factores, incluidos los fenómenos meteorológicos extremos y la guerra de Rusia contra Ucrania. Esto ocurrió poco después de que los Zachman fundaran Feathered Acres Learning Farm & Inn con una inversión inicial considerable.

Comenzaron a incorporar cultivos de cobertura en sus campos para mejorar la salud del suelo, lo que ayudó a reducir la necesidad de fertilizantes adicionales. Los suelos sanos tienen un alto contenido de materia orgánica, lo que ayuda a retener la humedad, prevenir la escorrentía, reducir la erosión y proteger los cultivos de enfermedades y plagas, lo que aporta beneficios tanto ambientales como económicos a la explotación agrícola.

Ahora, los Zachman poseen algunos campos con certificación orgánica e implementan prácticas de agricultura regenerativa siempre que es posible para lograr suelos sanos y una granja resiliente. Sin embargo, es un proceso de ensayo y error. No existe un manual para la agricultura regenerativa, y lo que funciona para una granja puede no funcionar para otra.

Trisha afirma que esta experimentación es inherente a la profesión de agricultor. «Los agricultores son los investigadores originales», dice Trisha. «Siempre están haciendo algo diferente y descubriendo qué es lo que mejor les funciona».

Hace dos años, la familia experimentó comenzando a parir a sus cerdas en pastos en lugar de dentro de los establos. Descubrieron que esto podría beneficiar la salud de los cerdos gracias a la colaboración de otros agricultores con Niman Ranch, una red de más de 600 pequeños y medianos agricultores y ganaderos familiares independientes de Estados Unidos.

Trisha comenta que enseguida se dieron cuenta de que el cambio había sido un éxito: «Al trasladarlas a los pastos… allí se desarrollan de maravilla, paren con facilidad y son felices». Los granjeros de Niman Ranch mantienen altos estándares de prácticas agrícolas sostenibles y humanitarias, y a cambio, tienen un mercado garantizado para sus productos porcinos a un precio superior. Trisha afirma que los nichos de mercado como este son fundamentales para la supervivencia de pequeñas granjas familiares como la suya.

“Si no tuviéramos Niman Ranch, no estaríamos criando cerdos… somos una granja pequeña y 225 cerdos es una cantidad minúscula en comparación con las grandes explotaciones convencionales. Niman nos da la oportunidad de ser simplemente una pequeña granja familiar”, dice Trisha. “No tenemos que contratar a varias personas para gestionar la granja”.

No tenemos que invertir en edificios enormes. Es más manejable para nosotros y nuestros hijos. Niman Ranch cultiva una sólida relación con sus agricultores y se centra en apoyar a la próxima generación.

Los Zachman recibieron una subvención de US$10,000 de la Fundación Niman Ranch Next Generation, el brazo filantrópico de la empresa, para ampliar y reemplazar el cercado de sus pastos. Trisha ha viajado a Washington, D.C., para promover prácticas humanitarias en la cría de cerdos y participa en eventos para educar tanto a agricultores como a consumidores sobre prácticas agrícolas sostenibles y humanitarias. "Tengo mucha esperanza porque veo que cada vez más grandes empresas comienzan a abastecerse de ingredientes de origen responsable y están invirtiendo dinero para que los agricultores implementen prácticas sostenibles", dice Trisha. "Espero que esto siga creciendo... Creo que hay mucha esperanza para el futuro, porque hay jóvenes agricultores con mentalidad abierta".