Un agricultor familiar encuentra una conexión con los consumidores a través de la ganadería

Desde principios de la década de 2000, se dedica a la agricultura en la cuenca de la bahía de Chesapeake y ahora trabaja a tiempo completo con su hijo, Matt, cultivando maíz, soja y trigo, además de criar cerdos de forma humanitaria. «Siempre me ha gustado trabajar; el reto que supone la agricultura, la libertad que ofrece, la responsabilidad personal que conlleva», afirma Hutton.

Los Hutton han creado un negocio agrícola a pequeña escala y diversificado que puede sustentar económicamente a la próxima generación. Pero esto no es lo habitual para un agricultor familiar en Estados Unidos.

La consolidación del sector agrícola ha dificultado la supervivencia de pequeñas explotaciones independientes como la de los Hutton. El número de explotaciones agrícolas en Estados Unidos disminuyó un 72 % entre 1935 y 2023, mientras que el tamaño medio de las explotaciones casi se triplicó. Según el Censo Agrícola de 2022, solo el 4 % de las explotaciones estadounidenses controlan actualmente dos tercios de la superficie agrícola total.

Muchos pequeños agricultores tienen dificultades para llegar a fin de mes: en 2022, el 40 por ciento de los agricultores estadounidenses trabajaron 200 días o más fuera de la granja. “Nuestra zona se dedica mucho a la avicultura.

“Y dedicarse a la avicultura se volvió muy, muy caro… porque los costos de infraestructura aumentaron muchísimo”, dice Hutton, quien decidió que la avicultura no era lo adecuado para su familia. En cambio, los Hutton optaron por un camino diferente.

En 2016, comenzaron a criar cerdos uniéndose a Niman Ranch, una red de más de 600 pequeños y medianos agricultores y ganaderos familiares independientes de Estados Unidos. Los miembros de Niman Ranch mantienen altos estándares de prácticas agrícolas sostenibles y humanitarias, y obtienen un mercado estable y de alta calidad para sus productos porcinos. Esto le permitió a Hutton diversificar sus ingresos sin endeudarse.

Podría dedicarse a la cría de ganado utilizando la infraestructura existente o construyendo establos que podrían reutilizarse para otros fines si decidía cambiar de rumbo. «Era realista, asequible y empezó a generar dinero bastante rápido», dice Hutton. «Teníamos la mano de obra, teníamos las ganas… y los cerdos se reproducen con bastante rapidez».

No tardamos en estar dentro, vendiendo el producto final a Niman Ranch y obteniendo ganancias de inmediato”. Hutton le atribuye a esta red el haber podido contratar a su hijo, Matt, a tiempo completo en la granja: “Nos ha brindado trabajo todo el año, ingresos constantes durante todo el año. Es rentable.

Ha sido algo realmente positivo. Los principios fundamentales de gestión ambiental de Niman Ranch encajaban a la perfección con las prácticas agrícolas que Hutton ya utilizaba.

Hutton creció trabajando para mejorar la salud del suelo mediante métodos como la siembra directa y los cultivos de cobertura, ya que los suelos de la cuenca de la bahía de Chesapeake suelen tener un bajo contenido de materia orgánica. Ahora que cría cerdos, puede aplicar estiércol sólido rico en nutrientes a los campos de cereales de la familia, lo que contribuye a mejorar aún más la salud del suelo y a reducir el uso de fertilizantes sintéticos; un beneficio tanto para el medio ambiente como para su bolsillo.

Para Hutton, la cría de cerdos no solo ha mejorado la salud del suelo y el rendimiento de los cultivos, sino que también le ha recordado por qué le apasiona la agricultura. «El cultivo de cereales es muy gratificante, pero prácticamente no hay contacto con los consumidores», afirma Hutton. «Ahora, sentimos que producimos algo que va directamente a quienes lo van a consumir. Y eso cambia la inversión y nuestra perspectiva».

Hutton alimenta a los cerdos con sus cosechas de cereales, que producen estiércol que él utiliza para nutrir la tierra y repetir el ciclo. Si bien el cultivo de cereales tiene una temporada bien definida, los cerdos requieren cuidados y mantenimiento diarios durante todo el año.

Hutton explica que esto le hace sentir más conectado con su trabajo agrícola y con los clientes que consumen sus productos. «La ganadería cambia el enfoque de todo», afirma. «Hace que todo vuelva a encajar… cierra el círculo».

Hutton espera que empresas como Niman Ranch, con una conexión más estrecha con los consumidores, ayuden a despertar un mayor interés en el origen de los alimentos. «Quizás esto revierta la tendencia actual y la gente empiece a darse cuenta de que la comida no solo viene del supermercado», afirma Hutton. «Hay alguien que cría a este animal, le dedica tiempo y se preocupa por él».