Reflexiones del Día de la Tierra: Aumenta el número de empresas emergentes que combaten el desperdicio de alimentos; la salud del suelo necesita más atención

El impacto del cultivo y la producción de alimentos está relativamente bien documentado, y la industria cárnica se encuentra bajo una presión particular debido a sus emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, a menudo se ha ignorado el impacto que la pérdida y el desperdicio de alimentos tienen sobre el medio ambiente.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo se pierde o se desperdicia. La pérdida y el desperdicio de alimentos generan el 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, cuatro veces más que la aviación y aproximadamente la misma cantidad que el transporte por carretera.

El año pasado, con motivo del Día de la Tierra, hablamos sobre el desperdicio de alimentos, ya que una startup intentaba solucionar el problema vendiendo productos con imperfecciones. Desde entonces, este tema se ha convertido en un foco de atención para los emprendedores. En el Demo Day de Food-X, el programa acelerador con sede en Nueva York, al menos tres empresas —RISE, Wasteless y FruitCubed— se centraron en la solución del desperdicio de alimentos, y otras lo mencionaron en sus presentaciones, dado que está empezando a despertar mayor interés entre los inversores. Actualmente, existe una amplia gama de tecnologías y soluciones que abarcan prácticamente todos los aspectos del sistema de producción de alimentos, desde los campos de cultivo hasta los estantes de los supermercados.

La organización sin fines de lucro ReFed, dedicada a la reducción del desperdicio de alimentos, presentó esta semana su base de datos de innovadores en este ámbito, que incluye al menos 64 startups innovadoras. El mapa interactivo identifica a los innovadores en este campo en Estados Unidos y Canadá, explicando cómo cada empresa aborda un problema específico relacionado con el desperdicio de alimentos a lo largo de la cadena de producción. La organización ha contribuido a visibilizar este problema mediante la elaboración de investigaciones e informes, con el objetivo de reducirlo en un 20 % en Estados Unidos en 10 años.

En las noticias generales, el desperdicio de alimentos también ha cobrado mayor relevancia, ya que los gobiernos locales, las empresas, los consumidores y los emprendedores siguen concienciando sobre este problema. Esta misma semana, Sacramento, California, anunció su iniciativa WasteRight Sacramento, un nuevo programa diseñado para recuperar los residuos alimentarios y reciclarlos para convertirlos en compost o biocombustible.

Como capital mundial del concepto "de la granja a la mesa", la capital del estado alberga una vibrante escena gastronómica y un bastión de consumidores comprometidos con las iniciativas sostenibles. En Atlanta, dos parejas de graduados del Instituto Tecnológico de Georgia fueron destacadas recientemente por las empresas emergentes que han creado, orientadas a reducir el desperdicio de alimentos.

Grubbly Farms, la primera empresa fundada por graduados del Instituto Tecnológico de Georgia, utiliza larvas de mosca para alimentar a las gallinas. Estos insectos, que consumen el 200% de su peso corporal, se alimentan de pulpa de jugo sobrante y granos de cerveza usados ​​que de otro modo terminarían en el vertedero.

La segunda pareja de graduados fundó una empresa emergente llamada Replantable, que fabrica cajas de cultivo para encimeras que permiten cultivar verduras y hierbas en seis semanas utilizando luces LED y agua. En lugar de comprar cantidades fijas de productos en el supermercado, estas cajas están diseñadas para que los consumidores cultiven lo que necesitan cuando lo necesitan.

Es estupendo ver que se presta cada vez más atención al problema del desperdicio de alimentos, y ojalá siga así, pero existen otros problemas ambientales relacionados con la industria alimentaria y agrícola que también requieren mayor atención. La salud del suelo es un área que esperamos que atraiga más la atención de emprendedores, inversores y del público en general durante el próximo año. Bill Buckner, director ejecutivo de la Fundación Noble, nos comentó recientemente: «En comparación con su importancia, hemos ignorado el suelo durante siglos», principalmente porque «quedó relegado a un segundo plano frente a la ciencia botánica».

Hay indicios de que la situación está cambiando, aunque muy lentamente. Ayer, líderes de General Mills, The Nature Conservancy, el Soil Health Institute y la Soil Health Partnership anunciaron una iniciativa conjunta para mejorar la salud del suelo en las granjas y ranchos de Estados Unidos.

Promover la salud del suelo ofrece una gran cantidad de beneficios potenciales, incluyendo la mejora de la salud ambiental, el aumento de los rendimientos de las cosechas y la garantía de la productividad de las tierras agrícolas estadounidenses para las generaciones futuras. Durante los últimos 80 años, aproximadamente, la mayor parte de la investigación en biotecnología agrícola se ha centrado en la ciencia vegetal y la genética para ayudar a los agricultores a aumentar sus rendimientos con variedades de cultivos optimizadas e insumos complementarios.

Actualmente, existe un pequeño pero creciente grupo de startups de biotecnología agrícola que se centran en el entorno en el que se cultivan los alimentos, concretamente en el suelo y su microbioma. En enero de 2017, Land Life Company, una startup que busca regenerar suelos degradados, cerró una ronda de financiación Serie A de 2,58 millones de dólares. El producto principal de la startup, Cocoon, es un producto biodegradable de bajo coste que permite que los árboles crezcan de forma autónoma sin necesidad de riego.

En marzo de 2017, Cool Planet, la empresa de biocombustibles reconvertida en empresa de productos agrícolas biológicos, recaudó 19,3 millones de dólares en financiación de capital riesgo de inversores ya existentes para impulsar la comercialización de sus primeros productos. Como dice Buckner: «Ahora tenemos que pensar en cómo devolverle la relevancia al suelo y comenzar una nueva revolución basada en él».

Los científicos suelen decirnos que nuestro conocimiento está tan avanzado, y que los plazos para la mejora del suelo son tan lejanos, que será difícil conseguir financiación para la investigación. Precisamente por eso, Buckner y la Fundación Noble crearon el Instituto de Salud del Suelo en 2013.

Actualmente, el Instituto trabaja en diversas iniciativas, entre ellas el desarrollo de una definición y un estándar de referencia para la salud del suelo que faciliten la evaluación comparativa. Buckner también considera que la tecnología agrícola desempeñará un papel fundamental en la difusión de información sobre la salud del suelo. El Instituto de Salud del Suelo tiene previsto publicar un Plan de Acción para orientar estratégicamente las inversiones en este ámbito, con el fin de abordar las deficiencias más urgentes y obtener los mayores beneficios.