Land O'Lakes espera impulsar el sector lácteo de origen animal con una aceleradora de startups frente a la competencia de productos alternativos

El sector lácteo ha cambiado bastante en la última década, algo que Patrick Aaberg, director de marketing de innovación y desarrollo comercial de Land O'Lakes, atribuye en parte a la evolución de las preferencias de los consumidores y a las diversas tendencias en educación sobre salud. «El principal motor del sector lácteo ha sido la búsqueda de productos saludables, nutritivos y con etiquetas claras por parte de los consumidores. Como nota positiva, la mantequilla ha resurgido como un alimento básico, ya que los consumidores cuestionan los beneficios para la salud de las alternativas procesadas como la margarina. Según un informe, las ventas de leche de vaca disminuyeron un 7 % en 2015 y probablemente seguirán bajando otro 11 % para 2020.

Mientras tanto, las ventas de alternativas a la leche de vaca, como las leches y yogures a base de frutos secos, crecieron un 9 % en 2015, alcanzando casi los 2.000 millones de dólares. Quizás aún más destacable sea la conclusión del informe, que revela que el 49 % de los estadounidenses consume productos no lácteos, incluyendo el 54 % de los menores de 18 años. La misma investigación reveló que uno de los principales impulsores de la expansión del sector de las alternativas lácteas es la creencia generalizada de que estos productos son más saludables.

Aproximadamente el 70% de las personas encuestadas cree que la leche vegetal es una opción más saludable para los niños. Si bien muchas de estas alternativas incluyen productos a base de frutos secos, también existen algunas empresas jóvenes que buscan replicar los productos lácteos sin utilizar vacas, transformando así el panorama lácteo.

Estas alternativas de origen vegetal o cultivadas gozan de especial popularidad entre los inversores de capital riesgo y los pilares del sector alimentario. En junio de 2016, la empresa Kite Hill, especializada en alternativas lácteas de origen vegetal, cerró una ronda de financiación de 18 millones de dólares liderada por 301 INC, la nueva unidad de desarrollo de negocios y capital riesgo de General Mills, y CAVU Venture Partners.

La startup combina ingredientes naturales y bioquímica patentada con técnicas tradicionales de elaboración de queso y productos lácteos para crear alternativas lácteas como el queso. El desafío legal para las alternativas lácteas: El sector lácteo ha respondido a esta nueva competencia mediante campañas de marketing renovadas y también ha recurrido al sistema legal.

Actualmente, la FDA define la leche como “la secreción láctea obtenida al ordeñar una o más vacas sanas”. Si bien esta definición ya excluye los productos lácteos alternativos, los promotores del proyecto de ley buscan que la FDA intensifique la aplicación de este término y lo reformule. Por otro lado, las empresas de productos lácteos alternativos argumentan que la legislación sería más perjudicial que beneficiosa.

Según Michael Lynch, vicepresidente de marketing de Daiya Foods, empresa de productos lácteos alternativos, este plan generaría más confusión entre los compradores, dado que estos ya están suficientemente familiarizados con el etiquetado de los productos lácteos y no lácteos. Además, espera que el espíritu emprendedor se contagie a toda la empresa.

Existen algunos criterios de selección, empezando por el requisito de que cada empresa se centre en los productos lácteos como ingrediente principal, excluyendo la mantequilla. Además, la empresa debe generar al menos 200.000 dólares en ingresos anuales. Al analizar la gran cantidad de solicitudes que seguramente recibirá, Land O'Lakes evaluará el potencial de mercado, el desempeño actual y la trayectoria de cada empresa.