Tencent respalda a Tim Hortons mientras la guerra tecnológica del café en China alcanza su punto álgido.

La emblemática marca con sede en Toronto anunció la inversión en Weibo, una plataforma china de microblogging. Su filial en China utilizará los fondos para acelerar su digitalización, expandir su infraestructura tecnológica y abrir más tiendas en todo el país.

Tim Hortons China, una empresa conjunta entre Restaurant Brands International (propietaria de Tim Hortons) y Cartesian Capital Group de Nueva York, opera actualmente cerca de 500 tiendas en el país. La compañía afirmó que la inversión de Tencent le ayudará a alcanzar su objetivo de 1500 sucursales en China antes del plazo de 10 años establecido inicialmente cuando se formó la empresa conjunta en 2018. Tim Hortons inauguró su primera tienda en el país en Shanghái en febrero del año pasado.

La alianza entre Tencent, el gigante tecnológico con sede en Shenzhen, conocido por sus juegos para móviles y su omnipresente aplicación WeChat, y Tim Hortons, una empresa lo más canadiense posible dadas las circunstancias, puede sonar extraña para algunos. Pero para cualquiera que haya seguido de cerca el sector de la restauración centrado en el café en China, el contexto resultará evidente.

Guerras del café impulsadas por la tecnología

El café de conveniencia es un negocio muy lucrativo en China, y la tecnología ha transformado este sector.

En 2018, China aún ocupaba un puesto relativamente bajo en consumo de café per cápita, con tres tazas al año frente a las 363 de Estados Unidos. Sin embargo, el consumo total creció a un promedio del 16 % anual, cifra muy superior al promedio mundial del 2 %, según la Organización Internacional del Café. Luckin Coffee es una de las primeras empresas locales en adoptar un modelo digital, que permite a los clientes realizar pedidos a través de una aplicación móvil e interactuar con la marca en línea antes de visitar sus tiendas físicas.

Como muestra de su popularidad, Luckin tardó tan solo 20 meses desde su lanzamiento en 2017 hasta su debut en el NASDAQ de Nueva York en mayo del año pasado, convirtiéndose en la startup que más rápido salió a bolsa. Sin embargo, desde entonces se ha visto envuelta en un escándalo contable que ha provocado la suspensión de la cotización de sus acciones y ha generado dudas sobre la historia de crecimiento que la catapultó a la historia. A finales de 2018, Luckin realizó otra apuesta tecnológica al asociarse con Meituan Dianping, respaldada por Tencent y la mayor aplicación de entrega a domicilio de China, para ofrecer entregas rápidas de café y otros productos alimenticios a los usuarios de Meituan.

Alibaba, el principal rival de Tencent, respondió rápidamente asociando su plataforma de entrega de comida, Ele.me, con el gigante estadounidense del café Starbucks para ofrecer entregas a domicilio bajo demanda. Esto se produjo tras un acuerdo más amplio entre Alibaba y Starbucks, en virtud del cual la empresa estadounidense aprovecha las capacidades de logística y entrega de su cadena de supermercados de "nuevo comercio" basada en tecnología, Freshippo.

Proteína alternativa

Starbucks también ha estado muy activa en otros frentes tecnológicos en China. El país es su segundo mercado más grande después de Estados Unidos, y a septiembre del año pasado contaba con 3.521 tiendas operadas directamente por la compañía.

El mes pasado, la cadena de cafeterías anunció una alianza con la firma de capital riesgo Sequoia Capital, mediante la cual ambas realizarán "coinversiones estratégicas" en negocios emergentes de alimentación y venta minorista impulsados ​​por la tecnología, "creados en China y para China". Esto se produjo tras el anuncio de sus planes para abrir un "parque de innovación cafetera" de 130 millones de dólares en Kunshan, cerca de Shanghái, que incluirá una planta tostadora de alta tecnología, un almacén y un centro de distribución.

Starbucks también se ha adentrado en el incipiente mercado chino de proteínas alternativas. El mes pasado lanzó un nuevo menú en establecimientos selectos de China con productos de origen vegetal de Beyond Meat, Omnipork y Oatly.

Ante esta situación, la decisión de Tencent de invertir en Tim Hortons empieza a tener sentido. El café para llevar es un negocio en rápido crecimiento en China, y los consumidores chinos se sienten cómodos utilizando la tecnología para obtener su dosis diaria (o dos veces al día… o tres…) de cafeína. Como resultado de esta inversión, podemos esperar una versión mucho más digital de Tim Hortons en un futuro próximo, con pedidos y pagos a través de una aplicación, y una mayor integración con plataformas afiliadas a Tencent como WeChat y Meituan.