Farmshelf quiere transformar los sistemas de cultivo doméstico, pasando de ser una simple novedad a un producto que reemplace a los supermercados.

Ya en 2017, algunos informes indicaban que uno de cada tres estadounidenses cultivaba parte de los alimentos que consumía en casa. Ahora, a medida que la pandemia pone de manifiesto las deficiencias de la cadena de suministro de alimentos y provoca una escasez generalizada, la idea de ser un poco más autosuficientes se está extendiendo rápidamente.

Los huertos de resiliencia —una versión moderna de los huertos de la victoria de la Segunda Guerra Mundial— están proliferando, mientras que, según se informa, los estadounidenses compraron una cantidad asombrosa de pollitos esta primavera con la intención de obtener huevos de gallinas criadas en casa. El mundo de la agricultura de interior lleva años explorando la idea de los sistemas de cultivo doméstico. Desde sistemas de sobremesa para cultivar hierbas aromáticas hasta electrodomésticos más robustos para cultivar lechugas, los consumidores se han sentido atraídos tanto por la novedad como por la facilidad que ofrece este concepto.

Pero les ha costado un tiempo agotarse. Ahora, Farmshelf espera convertir esta idea, que comenzó como un proyecto modesto de productos cultivados localmente, en un sistema potente que pueda reemplazar las visitas al supermercado durante la pandemia de Covid-19 y en el futuro.

“Nuestro plan siempre fue permitir que los consumidores hicieran esto, pero aceleramos esa oferta porque ya teníamos personas interesadas en comprar para uso doméstico, y eso se cuadruplicó de la noche a la mañana con el creciente interés en vidas y sistemas alimentarios más resilientes”, dijo el fundador y director ejecutivo Andrew Shearer a AFN. “Nos ha entusiasmado presenciar el crecimiento y el éxito de Farmshelf desde que se unieron al programa acelerador WeWork Food Labs el otoño pasado”, dijo Menachem Katz, jefe de operaciones de WeWork Food Labs a AFN. “En ese momento, estaban expandiendo rápidamente su presencia en la industria hotelera, al tiempo que ampliaban su base de consumidores al contactar con instituciones educativas que veían sus unidades agrícolas como una poderosa herramienta de aprendizaje.

Con el repentino cambio en las tendencias de consumo de los últimos meses, ha sido emocionante ver la rapidez con la que el equipo de Farmshelf ha podido adaptar su negocio y lanzar unidades para el hogar. Fundada en 2016, esta startup con sede en Brooklyn comenzó ofreciendo a chefs y cafeterías corporativas sistemas de cultivo in situ.

La empresa decidió lanzar un producto orientado al consumidor en respuesta a peticiones específicas y al interés de larga data por los alimentos cultivados localmente. El sistema, del tamaño de una estantería, cuesta 4950 dólares y requiere una suscripción mensual de 35 dólares para cubrir los suministros y el software que lo mantiene en funcionamiento. Los usuarios pueden recortar la cantidad de producto que deseen mientras crece.

Al igual que su modelo comercial, la clave de su propuesta reside en la aplicación Farmshelf, que monitoriza las plantas de forma remota mediante cámaras y sensores. La startup la describe como un asistente virtual para el cuidado de las plantas. Luces LED personalizadas, un sistema de riego por recirculación y un entorno cerrado crean lo que Farmshelf considera el ecosistema óptimo para las plantas.

La empresa ya está aceptando pedidos anticipados y planea comenzar los envíos en la primavera de 2021. "Si consideramos el ahorro anual, la persona promedio que compra productos orgánicos ahorrará 2500 dólares al año en frutas y verduras", explica Shearer. "Ofreceremos al menos tres variedades de tomates cherry y estamos considerando agregar pimientos, pepinos, calabazas y fresas".

Cuando consideramos ofrecer nuevos cultivos, nos centramos en asegurarnos de alcanzar un nivel específico de rendimiento y excelencia. El sector de la agricultura de interior experimentó un renovado interés el año pasado, a medida que las empresas emergentes alcanzan la madurez y crean rutas de comercialización únicas.

Si bien este concepto ofrece una forma de cultivar alimentos localmente utilizando menos terreno que la agricultura tradicional, las empresas emergentes han tenido que encontrar la logística y las estrategias de comercialización adecuadas para que sus productos sean rentables y sostenibles a largo plazo. En el ámbito de los sistemas de cultivo doméstico, varios competidores buscan hacerse un hueco en tu hogar.

“Hay empresas en este sector que también nos entusiasman. Será un sector enorme y se necesitarán varios actores”, afirma Shearer. “No imaginamos un futuro en el que todo se cultive en una Farmshelf o en algún sistema de cultivo en interiores”.

Algunas empresas transmiten ese mensaje o uno similar, y no creo que sea lo más sensato. La empresa alemana Agrilution ofrece sistemas de cultivo vertical para el hogar, Urban Cultivator ofrece un huerto de interior y Natufia ofrece un sistema de huerto con macetas de cerámica que cuesta alrededor de 12 000 dólares. InFarm, también con sede en Alemania, se dirige a los supermercados con sistemas de cultivo descentralizados.

La empresa ya cuenta con más de 600 armarios instalados en numerosas ciudades europeas y estadounidenses, y recientemente se ha expandido a Japón y Canadá durante la pandemia. Por su parte, Carter Hoffman ofrece un armario de cultivo a escala comercial para hierbas aromáticas y microvegetales destinado a chefs.

El tiempo dirá si los sistemas de cultivo doméstico son una moda pasajera o una alternativa a los supermercados. Por ahora, y especialmente durante la pandemia, este sector ha captado la atención de los consumidores.

“Por lo que oigo decir a inversores y consumidores, es que lo ven como algo que siempre han querido hacer. Cultivar alimentos es algo inherente al deseo humano, y lo difícil siempre ha sido hacerlo de una manera significativa”, explica. “Para quienes buscan un pasatiempo o una actividad educativa, Farmshelf no es para eso”.

Puedes comprar un sistema de escritorio compacto y usarlo durante seis meses. Está dirigido a personas que valoran la calidad del producto. Piensa en ello como comparar una Game Boy con un ordenador de sobremesa.

Esto último es cierto.