Los tomates transgénicos están de vuelta, pero esta vez son morados y están repletos de nuevos beneficios para la salud

Pero las actitudes están evolucionando, insiste Norfolk Healthy Produce, una empresa emergente con la misión de cambiar corazones y mentes, un tomate morado a la vez. Esta no es la primera vez que se trata de tomates transgénicos, reconoce el presidente y director ejecutivo de Norfolk, el Dr.

Nathan Pumplin se prepara para lanzar en Estados Unidos a finales de este año tomates modificados genéticamente para producir altos niveles de antocianinas beneficiosas para la salud. Primero llegó el tomate FLAVR SAVR, que la empresa de biotecnología Calgene modificó para aumentar su vida útil y su resistencia a los hongos.

FLAVR SAVR llegó al mercado estadounidense en 1994, pero desapareció en 1997 tras la adquisición de Calgene por parte de Monsanto. Si bien se ha culpado al sentimiento anti-OGM de la rápida desaparición de FLAVR SAVR, según Pumplin, los problemas en la cadena de suministro fueron en gran medida los responsables (en particular, los tomates eran demasiado blandos para ser recolectados y transportados de forma fiable por máquinas si se cosechaban maduros).

“Calgene intentó lanzarse muy rápidamente y construir una cadena de suministro desde cero en un año con variedades que no eran óptimas para las zonas de cultivo ni para las categorías de productos a las que se dirigían”, afirma Pumplin. En el Reino Unido, señala, las latas de puré de tomate transgénico [producidas bajo licencia por Zeneca con tomates FLAVR SAVR] tuvieron buena acogida en los principales supermercados a mediados de la década de 1990.

Sin embargo, la situación cambió en 1998 cuando los minoristas se mostraron reticentes a los transgénicos en medio de un frenesí mediático en torno a los "alimentos Frankenstein", avivado en parte por los controvertidos comentarios sobre los riesgos para la salud de las patatas transgénicas del Dr. Arpad Pusztai, científico del Instituto Rowett.

En 1999, el producto fue abandonado.

Productos transgénicos que ofrecen un claro beneficio para el consumidor.

¿Qué ha cambiado desde entonces que le da a Norfolk Healthy Produce la confianza de que los consumidores estadounidenses aceptarán hoy los tomates transgénicos?

Según Pumplin, quien planea un lanzamiento a pequeña escala de tomates morados a finales de este año, “creo que cada vez más personas empiezan a ver el enorme potencial de la ingeniería genética para impactar la sostenibilidad, la calidad nutricional de nuestros alimentos y la seguridad alimentaria. “Lo que Cathie [la profesora Cathie Martin del Centro John Innes en el Reino Unido, quien desarrolló la tecnología detrás de los tomates morados de Norfolk] reconoció desde el principio, fue una oportunidad para acercar a las personas a alimentos hermosos y nutritivos que brindan un claro beneficio al consumidor. “Hay una gran demanda de los atributos que ofrecen estos tomates, y creemos que podemos superar este estigma en torno a los transgénicos con excelentes productos y empresas exitosas en este sector.

Queremos ser un ejemplo a seguir en este sentido y abrir el mercado no solo para nosotros, sino también para otros. Reacción mediática "abrumadoramente positiva".

Mientras tanto, “la Generación Z y los Millennials tienen una visión mucho más positiva que las generaciones mayores sobre los transgénicos”, afirma. “Fíjense en el éxito de la Impossible Burger [que contiene proteína de soja modificada genéticamente y una proteína hemo con sabor a carne elaborada en tanques de fermentación con levadura modificada genéticamente y que lleva una etiqueta bioingenierizada]”. Añade: “Cuando recibimos la aprobación regulatoria del USDA el año pasado, me sorprendió mucho ver que la atención de los medios fue abrumadoramente positiva”. Los empacadores y distribuidores de productos agrícolas también están entusiasmados con el potencial impacto de los tomates morados, “ya ​​que todos buscan la próxima gran novedad que cause sensación”, afirma Pumplin. “Nuestro producto ofrece una clara diferenciación”.

“También aprendemos mucho de Calgene: lanzaremos nuestros productos en áreas metropolitanas específicas, con cadenas de suministro más cortas y con un producto que conocemos bien y podemos distribuir. Tenemos una gran ventaja, gracias a su alto valor nutricional, su sabor excepcional y un color distintivo, pero para tener éxito necesitamos ofrecer a los consumidores un producto de calidad constante.”

Antocianinas presentes en toda la carne, así como en la piel.

¿En qué se diferencian los tomates de Pumplin de los tomates morados que se venden en muchos supermercados? Si cortas uno de estos tomates, verás que el pigmento morado (que contiene antioxidantes beneficiosos) se limita a la piel, explica. «En nuestros tomates, la pulpa es morada, ya que el pigmento se acumula en toda la fruta, no solo en la cáscara».

El gran avance del Dr. Martin consistió en activar la vía metabólica que produce las antocianinas en el fruto del tomate, tomando dos genes de la flor de boca de dragón que se activan durante el proceso de maduración, explica Pumplin.

“Estos genes son como interruptores que activan los pigmentos morados naturales de los tomates, lo que nos permite obtener niveles más altos de antioxidantes. Y lo mejor es que podemos hacer que cualquier variedad de tomate, desde una variedad antigua grande para ensaladas hasta un pequeño y dulce tomate cherry, se vuelva morada, lo que los hace aún más nutritivos.”

Más días de frescura

Según él, los tomates morados de Norfolk también tienen la ventaja añadida de una mayor duración. «Los antioxidantes ralentizan el ablandamiento, por lo que se mantienen frescos durante más días». Añade: «Algo que resulta realmente frustrante es cuando vas a la tienda y compras un tomate que tiene muy buen aspecto, pero no sabe a nada».

¿La razón? La mayoría de los tomates comerciales se cultivan para que no maduren completamente, lo que les permite pasar por la cadena de suministro.

“Lo que nuestro tomate nos permite hacer es tener un tomate completamente maduro y con todo su sabor, como las variedades tradicionales que uno cosecha en su jardín y que tres días después se convierten en puré. Nos permite tener ese sabor intenso y, al mismo tiempo, asegurarnos de que el producto llegue a todos los rincones de la cadena de suministro.”

El proceso regulatorio: Luz verde del USDA, aún a la espera de la aprobación de la FDA. Norfolk Healthy Produce, filial de Norfolk Plant Sciences, con sede en el Reino Unido, convenció al USDA el año pasado de que sus tomates morados no presentan riesgos adicionales para la seguridad en comparación con los tomates convencionales, y ahora está en el proceso voluntario de consulta previa a la comercialización de la FDA para nuevas variedades de plantas, según Pumplin. "Respondimos a una serie de preguntas hace un mes y ahora estamos esperando saber si están satisfechos o si tienen alguna otra pregunta".

Pero añadió: “Agradecemos el trabajo y la comunicación de la FDA, pero también nos decepciona que nuestro negocio se vea frenado por este proceso; podríamos estar vendiendo tomates ahora mismo. El proceso del USDA, que según ellos debería durar seis meses, nos llevó un año, y el de la FDA lleva ya más de tres años. Es un factor más que favorece a las grandes empresas ya establecidas e impide que las pequeñas y medianas empresas compitan en el mercado”.

Estrategia de comercialización: Lanzamiento de prueba en 2023, lanzamiento en supermercados en 2024. En cuanto a la estrategia de comercialización, explica que el plan es lanzar el producto en restaurantes y mercados de agricultores de EE. UU. a finales de este año, seguido de un lanzamiento minorista más amplio en 2024. «Estamos en el proceso de aumentar el suministro de nuestras semillas y establecer alianzas en la cadena de suministro con excelentes productores y distribuidores, y obtener variedades que se adapten muy bien a sus sistemas».

Añade: “Nuestro modelo de negocio inicial se basa en ser una marca centrada en el consumidor, y esto surge por necesidad. Estamos creando una nueva categoría de alimentos frescos que son mejores gracias a la biotecnología, y queremos asegurarnos de que ese mensaje llegue a los consumidores de una manera comprensible y atractiva”.

“De cara al futuro, hay muchas marcas que encajarían perfectamente con la historia que estamos contando, así que estamos en conversaciones sobre posibles colaboraciones, pero nuestro punto de partida es construir una marca. Estamos esperando a completar el proceso con la FDA y entonces podremos distribuir semillas a los jardineros aficionados.”

Financiación: "Tenemos la suerte de no vernos obligados a hacer un trato con condiciones desfavorables". En lo que respecta a la financiación, dice Pumplin, "Hemos pausado nuestra tradicional captación de fondos semilla por ahora, por dos razones. Primero, el entorno macroeconómico es extremadamente malo para las startups ahora, y tenemos la suerte de no vernos obligados a hacer un trato con condiciones desfavorables.

En segundo lugar, contamos con una estructura ágil y podemos continuar nuestro camino hacia el mercado con los fondos de nuestros inversores actuales. Gracias a nuestro progreso, tenemos una trayectoria acelerada con nuestros socios de canal y contamos con un gran impulso a nuestro favor.