Leche malteada: la bebida oficial de la exploración ártica.

Damas y caballeros, niños y niñas, ¡prepárense para disfrutar de una de las historias más fascinantes sobre productos alimenticios industriales! ¡Oirán hablar de helados, guerras mundiales, barrios marginales y enfermedades! Aparecerán miembros de la nobleza británica, maravillas geológicas cautivadoras y, probablemente, ¡pingüinos!

¡Prepárense! Nos adentramos en el apasionante mundo de la leche malteada en polvo, y esa caja de Whoppers del cine tiene una historia turbia.

Nuestra historia comienza hace casi 200 años en el Bosque de Dean, donde nació James Horlick. Buscando emociones más intensas que las que ofrecía la campiña inglesa, huyó a Londres, donde, como hemos visto en las películas, la mayoría de la gente era delincuente o prostituta y todo contagiaba tuberculosis (sobre todo las prostitutas). James se convirtió en químico homeopático en una empresa que producía un novedoso producto llamado leche de fórmula infantil, que permitía a las mujeres trabajar jornadas de 14 horas en las fábricas de conservas de pescado sin tener que interrumpir su trabajo para amamantar a sus bebés.

Tuvo un impacto notable: mientras que la mayoría de los productos homeopáticos de la época no eran más que mentiras envasadas, las primeras fórmulas infantiles eran auténticos suplementos nutricionales que producían resultados reales. Aportaban vitaminas y minerales a través del salvado de trigo, el bicarbonato de potasio y el ingrediente mágico: la cebada malteada molida. El malteado es el proceso de remojar un grano seco hasta que germina, liberando sus superpoderes nutricionales ocultos y convirtiendo los carbohidratos en azúcares simples, lo que ayuda a crear bebés robustos mejor preparados para combatir la tuberculosis, la fiebre tifoidea o cualquiera de las otras enfermedades que azotaban Londres esa semana.

Al ver una gran oportunidad, Horlick desarrolló su propia fórmula mágica para bebés, pero tuvo dificultades para encontrar inversores que respaldaran su empresa. Él y su hermano William decidieron probar suerte en Estados Unidos. Abrieron una tienda en Chicago y el éxito llegó rápidamente; médicos de todo el país comenzaron a recomendar a sus pacientes que añadieran una cucharada de "Horlick's Food" a un vaso de leche para crear una superbebida nutritiva que, sin duda, los mantendría en óptimas condiciones de salud.

Horlick pronto se dio cuenta de que la leche sin pasteurizar que utilizaba en la bebida era un caldo de cultivo para la tuberculosis. Le llevó casi una década de experimentación encontrar la solución, pero en 1882 lo logró.

Al mezclar el trigo y la cebada malteada con leche antes de secarlos, logró crear un polvo soluble en agua completamente estéril. Lo llamó «leche malteada», y lo cambió todo. Con el tiempo, la leche malteada de Horlick se encontraba en todas las despensas de Estados Unidos, y pronto James recibió su merecido por culpa de todos esos ineptos financieros británicos que se negaron a apoyar su visión.

Regresó a Inglaterra para abrir una oficina que importaría millones de dólares de su producto "Hecho en EE. UU.", que tuvo aún más éxito al otro lado del Atlántico. Mientras que los suplementos nutricionales en polvo anteriores eran consumidos principalmente por bebés y personas enfermas, la leche malteada fue bien recibida por todos los grupos demográficos.

Se convirtió en un producto indispensable en los barrios marginales de las ciudades industrializadas, aportando nutrientes esenciales como calcio y fósforo a la precaria dieta de los más pobres. El gobierno británico incluyó Horlick's en sus raciones militares, manteniendo a los soldados saciados en las trincheras de la Primera Guerra Mundial.

Se convirtió en la bebida oficial de la Era Heroica de los Descubrimientos, llegando desde la cima del Everest hasta las profundidades más recónditas del Amazonas. Horlick disfrutó de su papel simbólico en estas aventuras y utilizó su fortuna para financiar las arriesgadas expediciones de muchos exploradores legendarios.

De no haber sido por la leche malteada, Roald Amundsen jamás habría podido costear el primer viaje al Polo Sur, y los pingüinos emperador jamás habrían sabido de la existencia de los noruegos. La leche malteada convirtió a James Horlick en uno de los hombres más importantes del mundo. El rey Jorge V lo introdujo en la aristocracia británica nombrándolo barón; el rey Haakon lo nombró caballero en Noruega.

Las montañas Horlick de la Antártida recibieron su nombre en su honor. El producto Horlick sigue siendo un elemento básico en gran parte del mundo, especialmente en los países en desarrollo.

Aquí en Estados Unidos, casi nos hemos olvidado de Horlick's, salvo por ese clásico de las fuentes de soda cuya popularidad está disminuyendo: los batidos de malta. ¿No deberíamos volver a disfrutar de la leche malteada?

Aporta un ligero valor nutricional a cualquier postre, lo que facilita justificar otra porción. Es tan delicioso que se ha ganado la admiración de cientos de millones de personas a lo largo de los años.

Y, en cierto modo, salvó al mundo. Prepara este pastel de chocolate y malta facilísimo y brinda con un vaso de leche por James Horlick. Se lo merece.