Seema Pankhania: De la neurociencia a los concursos de repostería y un libro de cocina irresistible

“Trabajé como ayudante de cocina durante seis meses; lo único que conseguía era lavar platos.”

Seema siempre quiso cocinar, pero con los elevados precios de las escuelas de cocina y la falta de opciones de pago, sabía que tendría que buscar otra alternativa. Estudió neurociencia en la Universidad de Manchester y se presentó al concurso de repostería Bake Off. Llegó a la fase previa a la emisión televisiva, pero ahí terminó su aventura. Lo positivo de esta experiencia fue que Seema se dio cuenta de cuánto deseaba dedicarse al mundo de la gastronomía y, hoy en día, está feliz con el camino que ha elegido.

“Lo que quería era trabajar en un sitio como Bon Appetit. Así que seguí de cerca a todos los que trabajaban allí cuando eran famosos en sus canales de YouTube y vi cómo lo habían conseguido”. Se dio cuenta de que todos parecían haber trabajado en un restaurante durante algunos años; sin embargo, Seema admite que es muy difícil conseguir un trabajo en un restaurante sin experiencia. Desesperada por entrar, se conformó con un trabajo como ayudante de cocina mientras terminaba sus estudios. Una vez graduada, programó cinco días consecutivos de pruebas en la cocina, dejando la que realmente quería para el final para poder usar las demás como experiencia. Su plan funcionó, y el lunes siguiente comenzó su etapa en Lucky Cat. Sin embargo, su primera experiencia trabajando en una cocina profesional dominada por hombres fue un poco más dura de lo que esperaba.

“Yo era la más joven allí, una de las únicas tres mujeres. También era una de las dos únicas personas de color. Fue sin duda muy duro, muy agotador.”

El ambiente frío y despiadado afectó la vida personal de Seema. Sus peticiones de tiempo libre solían caer en saco roto, y como resultado, se perdía importantes eventos familiares. Hoy en día, una parte de ella desearía haber trabajado en alguno de los muchos restaurantes dirigidos por mujeres, como Rochelle Canteen y Darjeeling Express, conocidos por tener cocinas más cálidas y acogedoras. Sin embargo, Seema cree que la cocina profesional típica está evolucionando.

“Ahora, sobre todo porque la gente no quiere trabajar en hostelería, esto está obligando al sector a ser más amable… Especialmente la generación más joven, que no está acostumbrada a eso. Si alguien te va a gritar, simplemente se irá.”

“Me daba bastante miedo escribir mi propio libro de cocina y al principio no me entusiasmaba la idea…”

Seema necesitó que la convencieran para escribir su libro de cocina, Craveable: All I Want to Eat. Tras la insistencia de sus agentes, comenzó el proceso y, para su sorpresa, le encantó. No solo le abrió la puerta a desarrollar recetas completamente nuevas, que no estaban diseñadas para hacerse virales en las redes sociales, sino que Seema también se volcó en el diseño. «Contraté a una estilista para que incluso mi ropa encajara con la temática. Si se trataba de sopas reconfortantes, llevaba jerséis; si era algo fresco, era ropa veraniega. Cada foto tenía toda una historia detrás».

“Si quieres que algo tenga buen sabor, simplemente añádelo.”

“Mi madre no sabe de qué país es este ingrediente, ni en qué cocina se usa. Así que, en su forma de cocinar, simplemente lo mezcla todo y consigue que quede rico”. Seema dice que este es el hilo conductor de su libro de cocina: no se trata de seguir reglas estrictas. De hecho, incluso ha añadido sustitutos a los ingredientes, así que “si no tienes anchoas, puedes añadir, por ejemplo, salsa de soja. Le da ese toque umami y salado, y cosas así”. Una receta inspirada en su madre es un McMuffin de huevo picante. “Mi madre siempre prepara huevos revueltos indios picantes. Yo los preparo en un McMuffin de huevo con beicon, tomates con chile y kétchup. Y es un desayuno buenísimo. ¡Está riquísimo!”.

“¿Sabes cuando llevas un sándwich en la bolsa, se aplasta un poco y sabe aún mejor? Pues es algo parecido, pero con un pastel.”

“Mi novio es sueco y siempre trae platos rarísimos. En Suecia tienen un pastel llamado Smörgåstårta, que consiste en capas de pan blanco con gambas, queso crema y pepino. Es salado, pero parece un pastel y se cubre como tal, con queso crema por encima, pero no es dulce. Me pareció una locura, lo probé y estaba buenísimo porque el pan se ablanda un poco… ¿Sabes cuando llevas un sándwich en la bolsa y se aplasta un poco y sabe aún mejor? Pues es algo parecido, pero en un pastel.”

La combinación del Smörgåstårta con el sándwich japonés de frutas es la inspiración detrás del pastel de cumpleaños de Seema, que se prepara en 30 minutos. Esta receta, que aparece en el libro, es la solución perfecta para quienes hacen regalos de última hora. Seema confiesa que ella misma usa esta receta siempre, y siempre triunfa. «Tus amigos no olvidarán algo así. Pero sí olvidarán un pastel comprado en la tienda».

“Recuerdo que cuando lo preparé, mis amigos planeaban salir de fiesta y todo olía a vinagre…”

La universidad de Seema estaba cerca de un gran supermercado asiático, y durante los descansos de estudio, entraba y curioseaba por los pasillos, eligiendo ingredientes al azar para intentar averiguar cómo funcionaban. Así fue como Seema descubrió el pollo adobo, el plato nacional de Filipinas. «Es un plato delicioso, básicamente solo lleva pollo, hojas de laurel, granos de pimienta negra, una taza de salsa de soja y una taza de vinagre. Cuando lo cocinas, toda la casa huele a vinagre… pero luego se reduce y queda muy sabroso, un poco ácido y un poco dulce». Fue el pollo adobo lo que inspiró a Seema a explorar los platos nacionales de otros países, y a partir de ahí, comenzó su búsqueda para recrear cada plato nacional, una búsqueda que desde entonces ha ganado mucha popularidad en TikTok.

“Son sabores que yo no habría combinado, y está realmente muy, muy bueno.”

El pescado salado con ackee, el plato nacional de Jamaica, fue algo que Seema encontró particularmente sorprendente. El pescado salado suele ser bacalao y viene en una cajita de plástico. "Cada vez que lo veía, pensaba: pescado sin refrigerar... cubierto de sal... ¡Qué asco!". El ackee, en cambio, se parece a un albaricoque pero tiene la textura de un aguacate y viene en una lata. Según Seema, después de enjuagar el pescado salado, "tiene una textura parecida al tocino. Es salado y sabroso, y combina a la perfección con el cremoso ackee. Además, lleva chiles habaneros. Es simplemente delicioso y muy original".

“Probablemente sea uno de los postres indios más populares que existen…”

Una de las recetas de Seema que tuvo un éxito notable fue Gulab Jamun, con más de un millón de visitas. Seema atribuye su éxito a tres razones principales: la primera, porque para quienes no la conocen, se ve "muy jugosa, almibarada y muy adictiva". Y quienes la conocen saben que no es una receta fácil. "Normalmente, para prepararla se necesitan muchos ingredientes especiales, y es bastante difícil lograr la textura esponjosa adecuada. La tercera razón es que mi madre la hace muy fácil: le añade huevo. Y muchos indios no comen huevo en Diwali...". Sin embargo, en esencia, Seema compartió un truco con el mundo. Transformó una receta notoriamente difícil en una accesible.

“Ha hecho un trabajo excelente conservando sus raíces…”

Entre los restaurantes favoritos de Seema en Londres se encuentran Fat Punditt, un restaurante indo-chino, y Kolae, un restaurante tailandés. Sin embargo, para disfrutar de una fantástica comida india, no busca más allá de Darjeeling Express y Dishoom, a los que atribuye el mérito de haber hecho accesible la buena comida india. «Y creo que han hecho un excelente trabajo conservando sus raíces, porque cosas como las bebidas, la decoración, el restaurante y los colores, tienen un aspecto auténticamente indio sin estar demasiado occidentalizado ni intentar ser algo que no es».

“Lo único que veía era Food Network…”

Cuando Seema tenía trece años, le diagnosticaron cáncer. Con un año libre de la escuela, recurrió a los canales de cocina para entretenerse, la única televisión diurna que podía tolerar. “Veía a Ina Garten… Soy la mayor fan de Pioneer Woman. Solía ​​leer su blog todas las noches antes de acostarme. Me aprendía sus recetas de memoria. Estaba obsesionada con ella, con su casita, sus hijos, su granja y su hermoso cabello rojo. Era simplemente increíble. Creo que los programas de Food Network fueron los que realmente me hicieron obsesionarme con la comida, porque la hacían parecer muy fácil y accesible. Y la página web era muy fácil de acceder. Y la veía todo el día, sin parar. Era increíble.”