A solas con los libros de cocina

Unos meses después de que empezáramos a seguirnos en redes sociales, Hsu me invitó a tomar un café para que pudiéramos conocernos "fuera de la pantalla". Unas semanas más tarde, organizó una pequeña reunión informal en su apartamento; entre sus invitados había una antropóloga, algunos amigos activistas por la justicia alimentaria e incluso algunos amigos creativos míos que no tenía ni idea de que conocieran a Hsu. En una época en la que la comida se percibe más como una moneda de cambio social que como un motivo para encontrar puntos en común, la genuina hospitalidad de Hsu es sincera y generosa.

Científico social formado en Princeton y Duke, que actualmente trabaja como director de innovación empresarial en Propper Daley, una agencia de impacto social, siente una profunda curiosidad por lo que significa vivir en una sociedad donde el aislamiento social afecta a todos los grupos de personas. Esta curiosidad llevó a Hsu a escribir Untethered, un libro que explora cómo las personas se aíslan unas de otras. Su objetivo inicial era crear una guía para líderes comunitarios, filántropos y emprendedores que cuentan con los recursos para ayudar a las personas a superar el aislamiento social y fomentar la conexión y la comunidad.

David participa activamente en este tipo de trabajo como miembro de la junta directiva de LA Kitchen, una organización sin fines de lucro que enseña habilidades culinarias a personas que han estado encarceladas, quienes a su vez las utilizan para proporcionar comidas a personas mayores y de bajos recursos en Los Ángeles. Lo que hace que Untethered sea notable es la forma en que utiliza una combinación de lenguaje sociológico, estadísticas y análisis de diferentes tipos de aislamiento social para ilustrar que, si bien estamos más conectados que nunca, nuestras conexiones son, en el mejor de los casos, frágiles, ya que son principalmente digitales y no presenciales, en la vida real.

Según el libro, el 40 por ciento de los adultos estadounidenses afirma sentirse solo con regularidad. Yo, en cambio, no me siento solo en absoluto cuando visito a Hsu en Pascua como uno de los tres invitados a una reunión en la que también participan su pareja, Pete, y un amigo íntimo de ambos (que también se llama David y vive lo suficientemente al oeste como para que no se vean a menudo, un fenómeno muy propio de Los Ángeles que suele contribuir a una mayor sensación de aislamiento).

Charlamos sobre los retos de tener amigos que viven en lados opuestos de la ciudad, los momentos en que todos hemos sentido el flagelo del aislamiento debido a esas fronteras invisibles pero palpables, y cómo estos encuentros alrededor de la comida nos hacen sentir apoyados, comprendidos y menos solos. Después de que Hsu sazona y empana el pollo con destreza, usa palillos para transferirlo a una sartén de hierro fundido humeante, donde chisporrotea brevemente mientras agrega albahaca fresca para darle más sabor.

Este plato en particular está adaptado de uno de sus libros de cocina favoritos, The Food of Taiwan de Cathy Erway, que le ha ayudado a aprender a cocinar con los sabores de su infancia en el Valle de San Gabriel como hijo de primera generación de inmigrantes chinos a través de Taiwán. Pero Hsu no siempre fue hábil en la cocina. "Aprendí a cocinar después de la universidad, cuando solo comía pollo asado del supermercado y empanadillas congeladas constantemente, así que simplemente empecé a leer [libros de cocina]".

Me encanta recrear platos que he probado en restaurantes o bares —dice, dejando que el pollo escurra y pasando a un delicioso cóctel rosado inspirado en una bebida que probó una vez en Gjelina, un moderno restaurante-panadería a pocos pasos del paseo marítimo de Venice Beach—. Sentados alrededor de una mesa redonda de madera, rodeados de libros apilados en el suelo y en las estanterías, nos ponemos al día y empezamos a lamentar la «hospitalidad», o la falta de comprensión de lo que significa ser hospitalario. «[La hospitalidad] no se trata de ir a restaurantes. No se trata de comida sofisticada, en sí», dice Hsu. «Se trata de usar la comida para unir a la gente, así que eso forma parte de mi trabajo».

Él considera que la hospitalidad es la solución a muchos de nuestros males sociales, en particular por el potencial de la comida para sustentar no solo nuestro sustento, sino también el de nuestros vecinos, especialmente aquellos que han sido marginados o considerados indignos de nuestro tiempo y atención. «Leí un estudio que indicaba que si dos personas comen lo mismo, al instante se sienten mejor la una con la otra», dice Hsu. «Resulta que pedir lo mismo que la otra persona en una reunión de negocios es una excelente estrategia para tender puentes».

La forma de cocinar que he llegado a amar está muy ligada a la construcción de movimientos sociales. A menudo subestimamos el poder de la comida en la construcción de comunidad para las personas de color, la comunidad LGBT y las personas marginadas.

Cuando se trata de organizar reuniones, Hsu piensa en cómo crear vínculos más profundos basados ​​en la interacción cara a cara, compartida alrededor de una comida: esto, dice, es hospitalidad. Por eso, ha guardado todos los menús que ha creado en los últimos 15 años. "En parte, se debe a mi instinto de archivar, así que me gusta documentar momentos, desde una sencilla fiesta de cócteles hasta una fiesta de cumpleaños con temática de chocolate o platos para compartir", explica. "Los momentos más memorables de mi vida han sido alrededor de una mesa".

Muchos coincidiríamos en que los momentos más memorables de nuestras vidas han estado marcados, en gran medida, por la comida compartida con nuestros seres queridos, sentados a la mesa, donde nos sentimos menos como extraños y más como familia. Lo que más aprecio de la cocina de Hsu y de cómo usa Instagram para documentar esas comidas es que nos recuerda que las imágenes de comida sin contexto no cuentan toda la historia, y por eso es importante conectar con desconocidos para compartir tanto comidas como historias.

“Hacer que los desconocidos se sientan menos extraños: eso es lo que realmente significa la hospitalidad para mí”, dice Hsu. “La comida es una forma muy eficaz y sencilla de lograrlo a diario”. ¿Nos dan los alimentos que almacenamos en nuestras despensas y refrigeradores alguna pista sobre lo que significa ser estadounidense?

Creemos que sí. En esta serie visitamos cocinas domésticas en Los Ángeles para explorar los matices de la cocina casera en 2018.