El calor extremo afecta a tu cerebro más de lo que crees; aquí te explicamos cómo los expertos dicen que puedes protegerlo

Quizás te cueste concentrarte, las tareas sencillas requieran más esfuerzo o entres en una habitación y olvides por completo a qué vas. Con el aumento de las temperaturas, nuestro cerebro tiene asuntos mucho más importantes que atender que mantenernos alerta.

Esto se debe a que el calor puede afectar significativamente la capacidad del cerebro para funcionar con normalidad. En segundo plano, el cerebro trabaja intensamente para mantener el cuerpo fresco, y regular nuestra temperatura es mucho más complejo que simplemente accionar un interruptor.

“Sudamos más, perdemos agua y sales, y enviamos más sangre a la piel para que el calor pueda disiparse”, explica el Dr. Ramón Velázquez, neurocientífico y asesor científico de Mind Lab Pro. Y todo eso requiere una enorme cantidad de energía.

Al destinar gran parte de los recursos cerebrales a mantenernos frescos, otras funciones pueden verse afectadas. Así que, si sientes que tu mente se nubla un poco cuando suben las temperaturas, hay una razón muy real para ello y, lo que es más importante, hay cosas que puedes hacer para proteger tu cerebro del calor. Consultamos a tres expertos en neurociencia sobre qué ocurre en nuestra cabeza, cómo afecta este calor implacable a nuestro cerebro y qué podemos hacer exactamente para mantenerlo funcionando correctamente la próxima vez que las temperaturas se disparen.

¿Cómo afecta el calor al cerebro?

Cuando hace mucho calor, nuestra concentración suele verse afectada, explica el Dr. Velázquez. Quizás lees algo y olvidas inmediatamente lo que decía, o abres el teléfono y no recuerdas qué ibas a hacer después. Los estudios han confirmado que esto se debe a que el calor afecta la memoria a corto plazo.

“Cuando tienes calor, es una molestia constante”, explica el neurocientífico Dean Burnett. “El cerebro se centra únicamente en el hecho de que tienes calor”. Por lo tanto, no tenemos capacidad para pensar en mucho más. Es similar a cuando sientes el dolor intenso de un tobillo torcido: es muy difícil concentrarse en lo que sucede a tu alrededor.

¿Te sientes un poco irritable con el calor? El calor también puede disminuir la paciencia. Una vez más, esto se debe a que el cerebro no tiene la capacidad suficiente para regular nuestras funciones normales, incluidas las emociones. Mientras nuestro cerebro intenta enfriar el cuerpo, también se liberan hormonas del estrés (cortisol), lo que intensifica aún más las emociones.

La autora y terapeuta existencial Eloise Skinner añade que el mal humor también puede agravarse si nos cuesta dormir con el calor. El calor puede provocar que tengamos un sueño menos reparador. Y cuando no dormimos bien, a nuestro cerebro le cuesta regular las emociones con la misma eficacia y nos volvemos más reactivos.

Afortunadamente, existen algunos métodos que podemos implementar para reducir los efectos del calor en el cerebro.

¿Cómo puedes mantener tu cerebro activo cuando hace calor afuera?

Aunque nos gustaría, llevar una bolsa de hielo en la cabeza durante todo el día puede no ser práctico. Sin embargo, puedes proteger tu cerebro ayudando a tu cuerpo a regular la temperatura.

1. Tómate descansos del sol.

Como nuestro cerebro está ocupado con otras cosas, el calor puede ralentizar nuestros reflejos. Esto puede ser especialmente importante si estás conduciendo, trabajando al aire libre, haciendo ejercicio o utilizando equipos peligrosos, explica el Dr. Velázquez.

“A veces la gente intenta seguir adelante porque quiere terminar lo que empezó. Es precisamente entonces cuando se producen los errores”, afirma el Dr. Velázquez. Cuanto más tiempo se esté expuesto al sol, menos fiable será el cerebro.

Por lo tanto, es importante tomar muchos descansos y buscar la sombra si es necesario.

2. Ten siempre a mano una botella de agua y consume alimentos ricos en agua.

Puede que tu jardín esté reseco, pero tú no tienes por qué estarlo. Beber suficiente agua durante una ola de calor es fundamental para reducir el riesgo de deshidratación, que está estrechamente relacionada con la salud cerebral.

«Dado que el cerebro está compuesto en un 75 % de agua, necesita una hidratación adecuada para funcionar correctamente», explica Skinner. «En verano, incluso la pérdida de pequeñas cantidades de líquidos puede afectar el rendimiento cognitivo y la salud mental en general». La deshidratación puede repercutir negativamente en tareas que implican atención, funciones ejecutivas y coordinación motora, añade.

El doctor Velázquez aconseja tener el agua a la vista y añade: "Es muy fácil olvidarse de una botella escondida en una bolsa".

Skinner añade que consumir alimentos ricos en agua, como frutas y ensaladas como el pepino, también puede favorecer la hidratación.

3. Consume suficientes nutrientes clave.

A menudo perdemos el apetito cuando hace calor, ya que el cuerpo redirige la energía hacia la refrigeración y la aleja de la digestión de los alimentos, por lo que nos sentimos saciados durante más tiempo.

Es importante consumir suficientes nutrientes esenciales, como carbohidratos para obtener energía y ácidos grasos omega-3 para mantener la salud celular del cerebro. Cuando no consumimos suficientes nutrientes esenciales, el cerebro no puede funcionar a pleno rendimiento. Puede que te cueste sentarte a comer una comida copiosa cuando hace mucho calor, pero intenta comer porciones más pequeñas y con mayor frecuencia para mantener un aporte adecuado de nutrientes.

Descubre nuestras recetas sin cocción para inspirarte este verano; todas son preparaciones sencillas, perfectas para disfrutar de comidas durante una ola de calor.

4. Consigue un ventilador

A veces, los ventiladores tienen mala fama porque simplemente "mueven el aire caliente". Sin embargo, Burnett señala que los buenos ventiladores sí proporcionan beneficios refrescantes. "Ese movimiento es lo realmente importante", explica. "Elimina el sudor del cuerpo, lo que ayuda a refrescarse".

Funciona igual que bajar la ventanilla del coche mientras conduces: la temperatura exterior no es necesariamente más baja que la interior, pero se crea una brisa. Este flujo de aire ayuda al cuerpo a regular el calor y protege la función cerebral.

5. Prioriza el trabajo que requiere pensar por la mañana.

El Dr. Velázquez recomienda evitar que el cerebro se sobrecargue reservando las actividades de pensamiento o creativas para las primeras horas del día, cuando hace más fresco. Esto puede prevenir la sobrecarga cerebral cuando hace calor y el cerebro tiene dificultades para procesar la información.

“Cuando notes que estás cometiendo errores tontos, tómalo como una señal para calmarte en lugar de forzar a tu cerebro a seguir adelante”, añade.

6. Mantén tu habitación lo más fresca posible.

Para poder conciliar el sueño, nuestro cuerpo necesita bajar ligeramente de temperatura. Cuando hace calor, tanto nosotros como nuestras casas, esto se dificulta. Además, la falta de sueño solo puede agravar los efectos del calor en el cerebro. Esto se hace especialmente evidente cuando las olas de calor se prolongan durante varios días, como ha ocurrido este verano en el Reino Unido.

Hay consejos sencillos y conocidos para mantenerse fresco a la hora de dormir. El Dr. Velázquez recomienda cerrar las cortinas cuando el sol está más fuerte y luego abrir las ventanas cuando el aire exterior se enfría.

También conviene usar ropa de cama ligera y dormir en la habitación más fresca disponible. «Incluso una sola noche de mejor descanso puede hacer que el siguiente día caluroso sea más llevadero», añade.

Tenga cuidado con los efectos graves.

Si bien muchos de los efectos cognitivos del calor son comunes y temporales, debemos estar atentos a los efectos graves que puede causar.

“La confusión repentina, la dificultad para hablar, los desmayos, las convulsiones o una temperatura corporal extremadamente alta son síntomas diferentes”, explica el Dr. Velázquez. “Esos signos pueden indicar un golpe de calor y requieren atención médica de emergencia”.