La historia detrás del peluche de kimchi con un gran número de seguidores

La historia detrás del peluche de kimchi con un gran número de seguidores

El deseo de una mujer de Austin de crear un peluche relacionado con alimentos fermentados dio como resultado un fenómeno de culto que celebra la representación asiática en todo el mundo.

La autora bilingüe de libros infantiles buscó rápidamente en Google un peluche de kimchi inspirado en este icónico alimento fermentado coreano, pero su búsqueda no tuvo éxito. «Me sorprendió que no existiera», dijo. «Sentí la necesidad de crearlo». A pesar de las protestas de su marido —«Me dijo que era una idea terrible. Me dijo: "Nadie quiere un peluche de kimchi. ¿Estás segura?"»—, Kang decidió crear su propio muñeco de kimchi, uno que se convertiría en motivo de orgullo y representación para los amantes del kimchi y los niños coreanos de todo el mundo.

Kang cuenta que, mientras estaba inmersa en la finalización de libros infantiles en 2023, dibujó de forma informal bocetos de su visión de lo que se convertiría en el Sr. Kimchi. Finalmente, contactó con un ilustrador para colaborar y dudó entre modelos de un tarro de col fermentada y un manojo personificado de col china fermentada con hojas de un rojo intenso. Al final, se decantó por un muñeco. «No sabía nada de la industria de los peluches, así que fue una aventura completamente nueva», afirma. Buscar fabricantes y transformar al Sr. Kimchi de un dibujo en papel a un muñeco 4D fue mucho más difícil de lo que pensaba. Creó ocho prototipos diferentes antes de lanzar una campaña en Kickstarter el verano pasado para ayudar con los gastos.

Cada muñeco sería un poco diferente. Algunos más mullidos y largos, pero todos con las mismas hojas de flecos rojos estampadas con puntadas en forma de diamante para representar el sabor sabroso, ácido y picante. Este suave peluche de kimchi de 40 centímetros, que Kang describe como "del tamaño de un bebé recién nacido", también tendría algunos rasgos humanos, incluyendo dos piececitos, que según Kang hacen un juego de palabras con el término para la "sentadilla asiática", que convenientemente se llama "sentadilla de kimchi" en coreano.

La campaña de Kickstarter de Kang se financió por completo en 12 horas, recaudando más de 10 000 dólares y obteniendo 350 pedidos anticipados. Kang cuenta que le sorprendió ver pedidos de Australia, Canadá, Francia y Alemania, donde la gente estaba dispuesta a pagar 50 dólares solo por el envío. Ese Día de Acción de Gracias, Kang dice que pasó la semana empaquetando a mano cientos de peluches e incluso organizó eventos de entrega local, donde algunas personas viajaban desde todo Texas para conseguir al Sr. Kimchi. Para Navidad, había vendido 500 muñecos del Sr. Kimchi. Incluso la librería japonesa Kinokuniya USA le pidió más.

Avanzamos hasta 2025, y el Sr. Kimchi ahora tiene un creciente número de seguidores entre los entusiastas del kimchi y los niños de todo el mundo. En cierto modo, el Sr. Kimchi ha cobrado vida propia (Kang dice que una estudiante de secundaria fotografió al Sr. Kimchi en sus aventuras por Austin: se aventuró a la capital de Texas, a cafeterías para tomar chocolate caliente y a su examen final). El pasado noviembre, el muñeco inspiró el primer taller de elaboración de kimchi de Austin, donde el Sr. Kimchi y Kang fueron invitados especiales, y el alcalde de Austin, Kirk Watson, proclamó el 22 de noviembre de 2024 como el Día del Kimchi (Kang dice que este día, que se celebra en muchas ciudades del mundo, tiene un significado especial porque el kimchi suele tener 11 ingredientes y se dice que tiene 22 beneficios para la salud).

Actualmente, el Mr. Kimchi se vende por 32 dólares en línea y está agotado, pero Kang afirma que este pequeño y picante plato de col volverá a estar disponible en febrero de 2025. Mientras tanto, Kang también recorre Austin ofreciendo el producto en diversos eventos y establecimientos de la ciudad.

“Es fundamental ser el cambio que uno quiere ver y crear algo en el mundo que uno desea que exista”, dice Kang. “Es muy gratificante ver tu cultura y tu idioma representados”.

Podrás ver a Kang y al Sr. Kimchi en los siguientes eventos y locales temporales en el área de Austin:

• Celebración del Año Nuevo Lunar de Austin Beerworks en Sprinkle Valley (10300 Springdale Road) el sábado 1 de febrero, de 12:00 a 17:00.
• El mercado de Expedia con motivo del Año Nuevo Lunar tendrá lugar en The Domain de 11:00 a 15:00 horas el miércoles 29 de enero.
• Festival del Año Nuevo Lunar de East Austin en Paper + Craft Pantry el domingo 2 de febrero, de 11:00 a 17:00.
• OMG Squee (4607 Bolm Road, A) el sábado 8 de febrero, de 10:00 a 16:00.
• Meanwhile Brewing (3901 Promontory Point Drive) el sábado 15 de febrero, de 12:00 a 17:00.