Conozca al fundador: Maarten Vandecruys habla sobre el trigo en Marte, el desperdicio de alimentos y cómo desafiar el statu quo de la CEA

Rápidamente se dieron cuenta de que su mayor impacto posible radicaba en capacitar a otros para cultivar alimentos, en lugar de intentar ser agricultores y tecnólogos a la vez. Vandecruys le comentó a AFN que fue una decisión fácil.

Desde sus inicios, la empresa belga ha implementado su sistema tecnológico en varios continentes, incluyendo IKEA en Suecia y la Universidad Nacional de Singapur. La compañía también gestiona un centro de investigación donde científicos especializados en plantas desarrollan sistemas de cultivo en interiores para todo tipo de cultivos, desde fresas hasta trigo en el espacio.

A continuación, Vandecruys (MV) ofrece detalles sobre algunos de estos proyectos, así como sobre su propia trayectoria como emprendedor. AFN: ¿Qué te llevó a la agricultura de interior?

MV: Todo empezó en 2012, cuando me familiaricé con el ahora tristemente célebre informe de las Naciones Unidas que presentaba el 2050 como el “año catastrófico” para el planeta. De hecho, tengo formación en economía y marketing. Pero pensé que acercar la producción de plantas al consumidor o al centro de la ciudad sería sin duda una de las soluciones [al cambio climático].

La idea original era lograrlo mediante el uso de invernaderos en las azoteas. Pero Bélgica resultó ser un proyecto muy complejo, por múltiples razones.

En primer lugar, desde el punto de vista financiero, era imposible ser competitivo sin recurrir a subvenciones o ayudas. En segundo lugar, y no menos importante, estaba la escalabilidad. Esto suponía un reto, ya que en aquel entonces los paneles solares estaban altamente subvencionados.

Así que los tejados estaban llenos y necesitábamos tejados lo suficientemente resistentes, pero también el permiso del departamento de urbanismo. Tras algunas entrevistas, nos dimos cuenta de que no sería una tarea fácil.

Al mismo tiempo, me informaba más sobre biología de interiores e ingeniería de sistemas. Gracias a ello, aprendí a usar luces LED para cultivar plantas en interiores. Para mí, eso resolvió por completo el problema de la escalabilidad.

Eso nos llevó a crear una primera prueba de concepto. Tras numerosos intentos, conseguimos producir una lechuga que enviamos al laboratorio para su análisis.

Para nuestra gran sorpresa, esa lechuga era mucho más nutritiva [que la lechuga convencional]. AFN: Urban Crop Solutions es un proveedor de tecnología, no un productor. ¿Qué motivó esa decisión?

MV: Nos dimos cuenta de que para cultivar lechugas de calidad, teníamos que superar muchos desafíos: el clima, el riego, la ventilación, etc. Así que pensamos que, en lugar de intentar ser productores, nuestro impacto sería mucho mayor si capacitáramos a otros para que se dedicaran al cultivo.

Fue una decisión fácil porque el entorno donde nos encontramos —al oeste de Flandes— es un entorno agrícola con mucha producción de alimentos, pero también con mucha ingeniería mecánica y electrónica. Una de las conclusiones a las que estamos llegando ahora es que cada uno [en la agricultura vertical] ha estado trabajando de forma aislada. Cada uno intenta desarrollar sus propios proyectos, investigar y reinventar la rueda.

Consideramos que nuestra labor era ser neutrales en cuanto a proveedores y simplemente analizar qué tecnología se adapta mejor a cada aplicación. Si se trata de un sistema para producir microvegetales o de una investigación sobre la producción de trigo, el enfoque y los sistemas serán completamente diferentes.

En definitiva, lo que buscamos aportar es ayudar a las empresas a obtener un buen retorno de sus inversiones. Esto significa asegurarnos de que el gasto de capital no sea excesivo y de que mantengan sus gastos operativos bajo control.

También está el tiempo de actividad de su sistema y el componente de mantenimiento y servicio, que con mucha frecuencia se descuida. Esos son los pilares sobre los que nos sustentamos. AFN: Háblanos de un proyecto que te entusiasme especialmente.

MV: Space Bakery. Se trata de un consorcio de investigación formado por Puratos Group, una empresa belga de suministros para panadería, Urban Crop Solutions y Magics, una empresa de tecnología espacial.

Luego vinieron las empresas de investigación de la Universidad de Gante, el SCK CEN (Centro Belga de Investigación Nuclear) y la Universidad de Hasselt. Y fue liderado por Flanders Food.

El objetivo era prever cómo produciríamos nuestros alimentos dentro de 100 años y, más concretamente, si viviríamos en Marte. Debíamos determinar las fuentes de alimentos más nutritivas y eficientes, y así fue como terminamos utilizando pan. Nuestra tarea consistía en diseñar un sistema que garantizara la producción de cosechas de forma eficiente y sostenible.

Los cohetes a Marte no transportarán sustrato ni fertilizante; eso no tendría sentido. Así que, al final, terminamos cultivando trigo usando piedras de lava.

Estamos en la fase final de elaboración del informe, así que todos los datos al respecto se publicarán pronto. AFN: ¿Entonces pronto cultivaremos trigo y otros productos básicos en interiores en Marte?

No creo que la tecnología que se utiliza hoy en día en la agricultura vertical llegue a producir nuestros alimentos básicos. Sin embargo, a medida que evolucionamos como industria, creo que también debemos intentar desafiar el statu quo.

Veo muchos proyectos de investigación que muestran potencial para empezar a hacer eso. Un proyecto que estamos llevando a cabo consiste en integrar una granja de interior con un digestor anaeróbico.

Estamos apenas comenzando, pero este digestor anaeróbico se alimenta con los residuos de un restaurante. Así que todos los desechos de los platos de los comensales, todos los residuos de la cocina, producen todo el dióxido de carbono que nuestra granja necesita. Genera toda la electricidad que necesitamos, produce el calor que usamos para deshumidificar y produce lodos ricos en nutrientes.

¿Acabarán todos estos proyectos con el hambre en el mundo? No, no lo harán.

¿Contribuirán más a un planeta sostenible? Sí, lo harán.

Quizás en el futuro, la agricultura vertical se dedique exclusivamente al cultivo de ciertas plantas que podrían ser muy sensibles en sus primeras etapas de crecimiento. Un ejemplo de ello son los bananos: se cultivan hasta alcanzar cierta madurez en un entorno cerrado antes de ser trasplantados al campo. La producción rápida de vacunas, utilizando plantas como biorreactores, es otro ejemplo del potencial de la agricultura vertical.

AFN: ¿Cuáles son un par de grandes desafíos que la agricultura vertical debe abordar? MV: Creo que hay dos cosas importantes.

No tenemos una forma adecuada de comparar realmente las soluciones entre sí. Cuando la gente dice: "Tengo este rendimiento o tengo aquel rendimiento", ¿qué estamos comparando realmente?

¿Cómo puede un emprendedor decidir qué sistema es más eficiente? Además, necesitamos establecer estándares para la superficie de cultivo dentro del sistema: qué se debe y qué no se debe incluir en el espacio donde se colocan los sustratos o en los pasillos de trabajo. Lo he visto todo.

Por lo tanto, creo que la estandarización es importante. Otro aspecto, y creo que este será el próximo gran avance para nuestra industria, son los desarrollos en genética de semillas. Me alegra mucho ver que cada vez más empresas trabajan en ello.

Pero, en definitiva, nuestro sector sigue siendo un nicho de mercado hoy en día debido a la rentabilidad de la inversión y el rendimiento de las plantas. Eso influye en cada partida de su cuenta de resultados.

Y al mejorar eso, y al escuchar ya de los expertos el potencial de crecimiento que existe, podemos aumentar realmente nuestro mercado potencial y también nuestro impacto.