Es hora de que los camarones al coco vuelvan a estar de moda.

De todas las vacaciones de verano de mi juventud, mis recuerdos más felices giran en torno a los bufés de camarones con coco. Cada verano, iba a un complejo turístico de playa con la familia de mi "amigo rico", desde el centro geográfico de Misisipi hasta los complejos turísticos que bordean las playas de la Costa Esmeralda en Gulf Shores, Alabama.

Durante toda la semana, nos tumbábamos en tumbonas junto a la piscina y escuchábamos a la banda tributo a Jimmy Buffett tocar "Cheeseburger in Paradise" y "Margaritaville". Al otro lado de la piscina había una mesa de bufé con bandejas llenas de fruta fresca, cubos de queso insípidos y demasiado calientes, y la estrella del espectáculo: gambas al coco recién fritas, crujientes y deshilachadas por su cobertura de coco rallado. Si tenía suerte, las gambas aún estaban recién hechas, y cogía un puñado para poner en mi plato, con la mano ardiendo por la grasa caliente.

Comparados con la fruta y el queso que tenían al lado, estos camarones eran lo más parecido a la cocina local que ofrecía la zona, ya que estaban hechos con enormes camarones del Golfo y endulzados con coco rallado. Comerlos era una delicia. Tomaba un sorbo de una piña colada del bar (un capricho que la madre de mi amigo nos permitía, aunque éramos menores de edad), y los dos sabores a coco, con su ligero regusto químico, se mezclaban y danzaban en mi lengua.

La piña colada —y probablemente también los camarones— me quemaron la garganta, pero sabía que había algo en ese sabor a coco que me encantaba. Así comenzó mi romance con los camarones al coco (y las piñas coladas, pero eso lo dejo para otra ocasión).

Un clásico vestigio de la cultura tiki de la posguerra, las gambas con coco fueron un símbolo de decadencia exótica en los años 60 y 70, llegando a figurar en los menús de clubes campestres y restaurantes cosmopolitas elegantes como el Rainbow Room. Las gambas fritas ya existían antes de esta época, pero no es difícil imaginar cómo un emprendedor restaurador tiki pudo haber decidido mezclar gambas con coco rallado endulzado (otra innovación de la posguerra) y freírlas para crear un aperitivo crujiente, dulce y con sabor a nuez que combina de maravilla con un cóctel de ron afrutado. De niño, las comía en bodas, fiestas en la piscina y, sobre todo, en Red Lobster en las raras ocasiones en que mi familia salía a cenar para celebrar algún acontecimiento importante.

Es precisamente en este tipo de ocasiones festivas y animadas donde las gambas al coco brillan con luz propia. Incluso hoy en día, me encanta servir bandejas de gambas al coco en las fiestas, sobre todo ahora que estoy en lo que yo llamo mi "etapa del ron".

Por supuesto, los camarones con coco que sirvo ahora no se parecen en nada a la versión del buffet de Alabama que me reconfortaba con la voz de quienquiera que fuera el imitador de Jimmy Buffett. Hoy en día, me aseguro de usar camarones locales que pelo y desveno yo mismo, en lugar de comprar los congelados del supermercado. Y en cuanto al coco, me vuelvo loco: marino los camarones en leche de coco con jugo y ralladura de lima, y ​​un chile habanero picado para darle un toque picante que contrarreste el dulzor natural del coco.

A continuación, se espolvorea con harina de coco, que no es más que coco seco finamente molido. Este espolvoreo ayuda a que los huevos se adhieran, lo que a su vez facilita que el coco rallado seco forme una cobertura uniforme y espesa.

El toque final de coco se consigue al freírlos en aceite de coco sin refinar, lo que intensifica aún más el sabor a coco en los camarones. Puede que Jimmy cantara sobre el aroma de los camarones "empezando a hervir", pero si hubiera olido estos camarones con coco en aquel entonces, habría cantado una canción mucho mejor.