En Bélgica, las patatas fritas nunca son flojas (Lo siento, Estados Unidos).

Bélgica se apropia de la patata frita, y eso está muy bien. Este pequeño país multilingüe, fronterizo con Francia, Alemania y los Países Bajos, no suele ser propenso a los arrebatos nacionalistas, pero sus habitantes se toman las patatas fritas muy en serio. A diferencia de sus insulsas hijas estadounidenses, fritas en aceite vegetal, las patatas fritas belgas siempre son de corte grueso, elaboradas con patatas Bintje harinosas y cocinadas dos veces en sebo de ternera.

Primero se prefríen a fuego lento y luego se fríen brevemente a fuego mucho más alto justo antes de servir. Esto da como resultado una textura crujiente por fuera y tierna por dentro, con la grasa de la carne aportando un delicioso regusto a cada bocado.

Por lo general, se comen solas como plato principal y se sirven con cantidades exageradas de mayonesa ácida, considerablemente menos dulce que las variedades americanas. Si las papas fritas son belgas, ¿cómo llegaron a ser conocidas como papas fritas francesas al otro lado del charco? "Supuestamente, durante la Primera Guerra Mundial, los soldados estadounidenses que servían en el frente occidental comieron papas fritas en la parte francófona de Bélgica y asumieron que estaban en Francia", explica Peter Scholliers, historiador y especialista en cultura gastronómica de la Universidad Libre de Bruselas. "Se llevaron el plato a casa con ellos,

Sin darse cuenta de su error. Dicho esto, según Scholliers, las papas fritas probablemente se originaron en París, pero se popularizaron y perfeccionaron en Bélgica. A principios del siglo XIX, el país era una provincia anexionada de su vecino, Francia, mucho más rico.

Las patatas fritas se popularizaron como comida callejera en el siglo XIX, pero se trataba de un plato caro y ostentoso, que se vendía en concurridas plazas y ferias ambulantes por toda Bélgica. La grasa para cocinar era cara, al igual que el fuego necesario para calentarla (carbón o leña en la primera mitad del siglo), por lo que usar todo eso para freír un alimento básico y barato como las patatas estaba reservado para los más pudientes.

Scholliers afirma que, en aquella época, las patatas fritas “se consideraban un manjar especial que proporcionaba la sensación de saciedad”. Incluso los aristócratas se daban este gusto; un menú de 1850 para el rey Leopoldo I de Bélgica incluía patatas fritas. A principios del siglo XX, el precio de las patatas fritas había bajado drásticamente, mientras que el poder adquisitivo de la clase trabajadora había aumentado considerablemente.

Como afirma Scholliers: “Las patatas fritas aportaban muchas calorías a un precio razonable y estaban disponibles al instante. Son la comida rápida original”. Las patatas fritas se convirtieron en un alimento básico en el país y en un elemento cultural presente en la vida cotidiana belga.

Hoy en día, los belgas comen muchas patatas fritas. Las comen en brasseries, servidas con abundante carne de res estofada en cerveza; con su versión del tartar de ternera, que lleva mucha mayonesa; y con mejillones acompañados de una cerveza fría.

Las comen en casa. Las freidoras son comunes en cualquier cocina belga. Y también las comen en la calle, servidas en un gran cono de papel y bañadas en mayonesa u otras salsas a base de mayonesa.

Esta es la experiencia belga de las patatas fritas en su estado más puro. Los puestos de patatas fritas, o fritkot como se les conoce en las zonas de Bélgica donde se habla neerlandés, están repartidos por todo el país. Estos puestos, cubiertos de grasa, se encuentran en las plazas más concurridas de casi todas las ciudades, a los lados de las carreteras principales y en el centro de pequeños pueblos rurales.

Cerca de uno de estos puestos se percibe un persistente aroma a grasa animal caliente, un atractivo irresistible para los hambrientos o los que han bebido un poco. Los puestos de fritkot tradicionales siempre están llenos, con patatas fritas que se venden y se consumen a todas horas. Al llegar al principio de la fila, hay que decidir si se quiere una ración grande o pequeña.

Un cono pequeño ya es enorme, así que mejor pide uno grande, ya que la diferencia de precio es mínima. Luego, elige entre una interminable lista de condimentos.

La mayonesa es una opción clásica, pero existen otras alternativas interesantes, como la salsa andaluza, una mezcla de pasta de pimiento picante y mayonesa. Luego, decide si prefieres que te unten las papas fritas en grandes porciones, como es tradicional, o que te las sirvan en un recipiente aparte más práctico.

Hay algo emocionante en forcejear con un cono de papas fritas rebosante de mayonesa, aunque el resultado inevitable sea un desastre total, así que, en mi opinión, esa es la mejor manera de hacerlo. Comer unas buenas papas fritas belgas en la calle es un placer festivo para cualquier época del año y a cualquier hora.

Da igual que sean de origen francés o que Estados Unidos popularizara el plato a nivel mundial. Lo que importa es que los belgas perfeccionaron hace mucho tiempo el arte de freír patatas, nunca lo perdieron y nunca dejaron de comerlas.

Así que pásame la mayonesa, por favor.